Ex KGB spiare Alexander Litvinenko nella sua casa di Londra nel 2002 AP Photo/Alistair Fuller 30 novembre 2006
Di giovedì, 23 novembre L'ex spia russa Alexander Litvinenko è morta in un ospedale di Londra per avvelenamento da radiazioni. I medici hanno stabilito che gli era stata somministrata una dose letale dell'isotopo radioattivo polonio-210 , che trovarono nelle sue urine prima di morire. Da allora, le autorità hanno trovato tracce di radiazioni, nella maggior parte dei casi apertamente attribuito al polonio-210, in almeno 10 luoghi noti per essere stati visitati dalla vittima dopo che ha iniziato a sentirsi male il 1 novembre. I siti includono la casa di Litvinenko, un ristorante, un albergo, la suite dell'ufficio di una società di sicurezza e l'ufficio di uno degli amici di Litvinenko. Inoltre, gli scienziati hanno trovato tracce di radiazioni in due jet della British Airways che avevano effettuato rotte tra Londra e Mosca nelle settimane prima della morte di Litvinenko. Onde di preoccupazione si sono diffuse in tutta la Gran Bretagna:le decine di migliaia di persone che erano in quegli edifici o su quegli aerei nell'ultimo mese sono a rischio di avvelenamento da radiazioni?
Il polonio-210 è un isotopo dell'elemento polonio, ed è altamente radioattivo. In tracce, sembra essere abbastanza innocuo:si trova naturalmente nell'ambiente nel minerale di uranio, così come nel nostro corpo e in alcuni alimenti in quantità minime. Troverai anche il polonio-210 nelle sigarette e in altri prodotti del tabacco, anche se non è chiaro quanta parte dell'isotopo ci sia dentro. Negli anni '80, Il chirurgo generale statunitense C. Everett Koop ha attribuito il 90% dei decessi correlati al fumo alle radiazioni rispetto al catrame.
Ancora, il tipo di avvelenamento sperimentato da Alexander Litvinenko richiede una dose molto più alta di quella che potresti trovare in uno di questi luoghi:almeno qualche microgrammo, secondo lo scienziato Nick Priest, che una volta ha lavorato con l'Autorità per l'energia atomica del Regno Unito. Che pochi microgrammi siano una dose grande e letale di polonio-210 è una testimonianza della sua estrema radioattività. Si diffonde nel corpo molto rapidamente, attaccando le cellule e distruggendo gli organi. Ha anche un'emivita molto breve, rendendo difficile il rilevamento dopo l'avvelenamento.
Mentre diverse migliaia di britannici, per lo più personale ospedaliero che ha curato Litvinenko, I membri dell'equipaggio della British Airways e le persone che erano in stretto contatto con lui prima che si ammalasse, sono stati sottoposti a test, la maggior parte degli esperti afferma che il rischio di contaminazione da esposizione indiretta al polonio-210 è molto, molto basso. Emette polonio-210 radiazione alfa , che ha un raggio d'azione molto breve. I raggi alfa possono essere fermati da un foglio di carta. Non riescono nemmeno a penetrare uno strato di pelle, quindi quelle persone che erano semplicemente nella stessa stanza di Litvinenko o che si sono imbattute in lui non sono a rischio di avvelenamento da radiazioni. Secondo i medici, l'unico caso di semplice contatto che comporterebbe il trasferimento di polonio-210 da una persona all'altra sarebbe se la persona avvelenata fosse coperta del suo stesso sudore, vomito, feci o urina e si è imbattuto nella ferita aperta di un'altra persona. A corto di ciò, inalazione e ingestione della sostanza stessa, sia in forma pura che nei fluidi corporei di una persona avvelenata, sono gli unici modi per ottenere l'avvelenamento da radiazioni dal polonio-210. Secondo il ministro degli Interni britannico John Reid, tutti quelli testati per le radiazioni al 30 novembre sono risultati negativi.
Sembra molto improbabile che qualcun altro sarebbe stato avvelenato trovandosi nelle immediate vicinanze di Litvinenko o in uno degli spazi chiusi trovati contaminati da tracce di radiazioni. Non solo il raggio alfa del polonio-210 è molto facile da bloccare, ma ci vuole più di tracce di polonio-210 per danneggiare qualcuno.
A dosi letali, però, il polonio-210 è potente. Secondo fonti del Los Alamos National Laboratory, è 250 miliardi di volte più letale dell'acido cianidrico. Litvinenko morì poche settimane dopo essersi sentito male, e i medici non potevano fare nulla per salvarlo.
Il mistero dell'omicidio di Litvinenko è arrivato fino al Cremlino:prima di morire, Litvinenko ha accusato il presidente russo Vladimir Putin di averlo avvelenato. L'ex agente dei servizi segreti era un duro critico del governo russo e si dice che abbia indagato sull'omicidio della giornalista russa Anna Politkovskaya, anche un esplicito critico del governo. Il governo russo nega categoricamente qualsiasi coinvolgimento nell'avvelenamento. Ma molti esperti dicono che non è facile mettere le mani su quantità letali di polonio-210 a meno che non si abbia accesso a un reattore nucleare, rendere il personale governativo e militare più probabili sospetti rispetto al cittadino medio. Questa rarità, però, può essere smentito dalle pubblicità di alcune società che affermano di vendere isotopi radioattivi come il polonio-210 per circa $ 70 online. Non è immediatamente chiaro quanto polonio-210 sia incluso in questi tipi di pacchetti o se gli isotopi siano genuini.
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