In questo 15 gennaio, 1919, foto d'archivio, le rovine di serbatoi contenenti 2 milioni e mezzo di galloni di melassa giacciono in un mucchio dopo un'eruzione che ha scagliato camion contro edifici e case accartocciate nel North End di Boston. I ricercatori dell'Università di Harvard hanno affermato nel novembre 2016 di aver risolto il mistero dietro il disastro che ha ucciso 21 persone, ferito altri 150 e rase al suolo edifici quando un gigantesco serbatoio di stoccaggio si è rotto. Gli scienziati hanno concluso che la melassa relativamente calda si addensa rapidamente se esposta all'aria invernale, intrappolare le vittime in una sostanza indurente. (Foto AP, File)
La grande inondazione di melassa del 1919, uno dei disastri più singolari di Boston, uccise 21 persone, ferito altri 150 e rase al suolo edifici quando un gigantesco serbatoio di stoccaggio si è rotto.
Ora i ricercatori dell'Università di Harvard pensano di sapere perché l'ondata di roba appiccicosa ha causato così tante vittime:un freddo invernale ha raffreddato rapidamente la melassa mentre scorreva per le strade, complicando gli sforzi frenetici dei soccorritori per liberare le vittime.
Un team di esperti che ha studiato il disastro per ottenere una migliore comprensione della fluidodinamica ha concluso che le temperature fredde hanno rapidamente addensato il disordine sciropposo, che avrebbe potuto reclamare poche vite se fosse accaduto in primavera, estate o autunno.
La leader del team Nicole Sharp ha affermato di sperare che i risultati, presentati la scorsa settimana a una conferenza dell'American Physical Society, gettino nuova luce "sulla fisica di un evento storico affascinante e surreale".
"Sono originario dell'Arkansas, dove abbiamo una vecchia espressione:'lento come la melassa a gennaio, '", ha detto. "Abbastanza stranamente, questo è esattamente ciò con cui abbiamo a che fare qui, tranne che questa melassa non era lenta."
Il 15 gennaio 1919, poco dopo le 12:40, l'enorme carro armato nell'affollato North End di Boston cedette e cedette, rilasciando più di 2,3 milioni di galloni di melassa in un'onda imponente che i resoconti storici indicano inizialmente era alta 25 piedi, quasi alta quanto un palo di calcio.
Superarlo era fuori questione:Sharp dice che lo tsunami appiccicoso ha attraversato le strade di ciottoli a 35 miglia all'ora, spinto dal peso puro del goop.
Ci sono voluti solo pochi istanti perché la melassa inghiottisse l'area intorno a Commercial Street, un'arteria movimentata. Ridusse gli edifici in macerie e danneggiò un treno sopraelevato.
La squadra di Sharp ha setacciato centinaia di pagine di resoconti storici. I ricercatori hanno anche studiato mappe secolari e archiviato i dati meteorologici del Servizio meteorologico nazionale.
Lo studente laureato di Harvard Jordan Kennedy ha analizzato le proprietà della melassa nera e come scorre a diverse temperature. Il team ha scoperto che la melassa si addensa drammaticamente se esposta al freddo, e che al momento del crollo, la roba nel serbatoio probabilmente era considerevolmente più calda dell'aria invernale all'esterno.
Due giorni prima del disastro, il serbatoio era stato riempito con una nuova spedizione di melassa dai miti Caraibi che non si erano ancora raffreddati alle temperature invernali di Boston.
Una volta che il serbatoio si è diviso e la melassa è sgorgata sul lungomare di Boston, si è raffreddato rapidamente, "complicati tentativi di salvare le vittime, ", ha detto la squadra nel suo rapporto.
La mappatura della fisica dell'inondazione di melassa potrebbe aiutare gli esperti a comprendere meglio altre catastrofi come sversamenti industriali o argini rotti, ha detto Sharp.
Ma soprattutto, lei e gli altri sperano che susciterà l'interesse degli studenti per la fisica.
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