I ricercatori che studiano se l'acqua liquida possa esistere su Marte hanno fornito nuove informazioni sui limiti della vita sul pianeta rosso.

Un team guidato dalla dott.ssa Lorna Dougan dell'Università di Leeds ha analizzato la struttura dell'acqua in una soluzione di perclorato di magnesio — quella che chiamano "acqua mimetica di Martin" — per capire meglio come potrebbe esistere il liquido sulla superficie marziana.

Campioni di suolo marziano raccolti dal Phoenix Lander nel 2009 hanno trovato calcio e potenti ossidanti, compreso il perclorato di magnesio. Questa speculazione ha alimentato che i flussi di salamoia di perclorato potrebbero essere la causa della canalizzazione e degli agenti atmosferici osservati sulla superficie del pianeta.

dottor Dougan, della School of Physics and Astronomy e dell'Astbury Center ha dichiarato:"La scoperta di quantità significative di diversi sali di perclorato nel suolo marziano fornisce nuove informazioni sui "letti fluviali" marziani.

"Le temperature superficiali su Marte possono raggiungere un massimo di circa 20° Celsius all'equatore e un minimo di -153° Celsius al polo. Con una temperatura superficiale media di -55° Celsius, l'acqua stessa non può esistere come un liquido su Marte, ma soluzioni concentrate di perclorato potrebbero sopravvivere a queste basse temperature".

Attraverso esperimenti condotti presso l'ISIS Facility e modellazione al computer, il team è stato in grado di perfezionare e analizzare la struttura dell'acqua mimetica marziana.

Il risultato della loro analisi, pubblicato oggi in Comunicazioni sulla natura , mostra che le soluzioni di perclorato di magnesio hanno un impatto drammatico sulla struttura dell'acqua. L'effetto del perclorato è equivalente alla pressurizzazione dell'acqua pura a 2 miliardi di pascal o più. Il team ha osservato che gli ioni nell'acqua diventano parzialmente segregati ed è probabile che questa segregazione sia ciò che impedisce al liquido di congelarsi.

Il dottor Dougan ha dichiarato:"Abbiamo trovato queste osservazioni piuttosto intriganti. Danno una prospettiva diversa di come i sali si dissolvono nell'acqua. Il perclorato di magnesio è chiaramente un importante fattore che contribuisce al punto di congelamento di questa soluzione e apre la strada alla comprensione di come un fluido potrebbe esiste nelle condizioni di sub-congelamento di Marte.

"Solleva domande interessanti sulla possibilità della vita su Marte. Se la struttura dell'acqua marziana è altamente pressurizzata, forse potremmo aspettarci di trovare organismi adattati alla vita ad alta pressione simili ai piezofili sulla Terra, come i batteri del mare profondo e altri organismi che prosperano ad alta pressione.

"Ciò evidenzia l'importanza di studiare la vita in ambienti estremi sia terrestri che non terrestri in modo da poter comprendere appieno i limiti naturali della vita.