Se dovessi visitare il Great Basin e l'altopiano del Colorado mille anni fa, troveresti condizioni straordinariamente familiari al presente. Il clima era caldo, ma più secco di oggi. C'erano grandi popolazioni di popolazioni indigene conosciute come Fremont, un che cacciava e coltivava nella zona. Con un clima simile e un'attività umana moderata, potresti aspettarti di vedere i tipi di incendi boschivi che ora sono comuni nel West americano:poco frequenti, gigantesco e devastante. Ma sbaglieresti.

In un nuovo studio condotto dall'Università dello Utah, i ricercatori hanno scoperto che il Fremont usava piccoli, incendi frequenti, una pratica nota come incendio culturale, che ha ridotto il rischio di attività di incendi su larga scala in ambienti montani sull'altopiano del lago di pesce, anche durante periodi di siccità più estremi e prolungati di oggi.

I ricercatori hanno confrontato i sedimenti lacustri, dati sugli anelli degli alberi e prove archeologiche per ricostruire un 1, 200 storia del fuoco, clima, e l'attività umana dell'Altopiano del Lago dei Pesci, una foresta d'alta quota nello Utah centrale negli Stati Uniti. Hanno scoperto che frequenti incendi si sono verificati tra gli anni 900 e 1400, un periodo di intensa attività agricola nella regione. I focolari di cottura preistorici e il polline conservato nei sedimenti lacustri mostrano che le specie vegetali commestibili dominavano il paesaggio durante questo periodo, indicando che la gente di Fremont praticava il fuoco culturale per sostenere piante selvatiche commestibili, compresi i girasoli, e altre colture. La grande agricoltura cessò dopo il 1400. Cacciatori e raccoglitori, antenati degli Ute e dei Paiute, ha continuato a bruciare, anche se meno frequentemente che durante il periodo di allevamento. Dopo che gli europei hanno reso illegale il rogo culturale, l'ecosistema tornò ad essere dominato da una fitta foresta di alberi.

"Quando hai persone che bruciano spesso, stanno riducendo la quantità di combustibili di superficie presenti sul paesaggio. Rende molto più difficile per un fulmine raggiungere la chioma e bruciare l'intera foresta, " ha detto Vachel Carter, assistente di ricerca post-dottorato presso l'U e autore principale dello studio. "Ora abbiamo un ambiente dominato da alberi in un ambiente molto secco, quali sono le condizioni ideali per i megaincendi. È questo il risultato del cambiamento climatico? Decisamente. Ma nel caso di Fish Lake, potrebbe anche essere attribuito a una mancanza di ardore culturale".

Per millenni attraverso il presente, Gli indigeni in tutto il Nord America hanno usato il fuoco culturale per guidare il gioco, facilitare il viaggio, eliminare la vegetazione per i campi e favorire la ricrescita delle piante commestibili. I coloni europei hanno vietato la pratica a favore della soppressione del fuoco, la strategia che ha dominato la gestione forestale dall'inizio del XX secolo.

"In tutto il Nord America, gli umani hanno sempre modificato i regimi di fuoco a beneficio di se stessi e delle loro famiglie, " ha detto Brian Codding, professore associato di antropologia presso l'U e autore senior del documento. "L'incendio culturale è qualcosa che deve essere considerato quando si parla di come gestire le foreste, proprio come nella foresta nazionale di Fish Lake."

Il documento pubblicato il 14 aprile 2021 sulla rivista Nature Comunicazioni Terra e Ambiente.

Ci vuole un villaggio

Lo studio è il primo nella regione a combinare carbone di legna, polline, dati sugli anelli degli alberi e sui siti archeologici insieme per valutare l'influenza umana sugli incendi boschivi preistorici. Le molteplici discipline hanno permesso ai ricercatori di stabilire connessioni che altrimenti sarebbero state impossibili.

"Questo ci sta davvero mostrando qualcosa che altrimenti sarebbe invisibile, " ha detto Codding. "La gente ha cercato di guardare gli impatti umani sui regimi di fuoco in tutto il luogo, ed è davvero difficile. Perché i cambiamenti potrebbero essere davvero sottili, o i nostri registri non sono abbastanza precisi da registrare i tipi di cambiamenti che possono rivelarlo".

I colleghi della Utah State University e della Brigham Young University hanno fornito dati sugli anelli degli alberi che documentano come il clima è cambiato nel tempo. Anelli spessi significano che l'albero è cresciuto rapidamente, indicando che c'era più umidità disponibile. Gli anelli stretti rappresentano un anno di crescita lenta a causa della minore umidità, una firma in grado di registrare periodi di siccità. Per questo studio, hanno stabilito una linea temporale climatologica per l'area di Fish Lake.

Carter ha analizzato il contenuto di antichi sedimenti per ricostruire mondi passati. I detriti dell'ambiente locale sorvolano il lago e si depositano sul fondo, costruire strati col passare del tempo. Ogni livello fornisce un'istantanea di come era l'area circostante in un determinato momento. Ha usato il carbone come indicatore dell'abbondanza di fuoco - più carbone significa fuoco più frequente - e ha analizzato i grani di polline per determinare quali specie di piante hanno dominato e ha confrontato come sono cambiati negli ultimi 1, 200 anni.

Codding e colleghi hanno contato il numero di siti che erano occupati, utilizzando le date al radiocarbonio su oggetti trovati nei siti di abitazione per stabilire quando le persone erano lì. Hanno anche usato i resti di cibo nei focolari di cottura per stabilire i tipi di cibo che le persone stavano mangiando. Hanno analizzato i siti all'interno della moderna contea di Sevier, l'area intorno e compreso Fish Lake, le terre ancestrali delle tribù Ute e Paiute.

"Dai focolari trovati a Fish Lake, abbiamo ottenuto un'indicazione di ciò che la gente stava mangiando, e quando lo mangiavano. Sapevamo che stavano mangiando cibo nella famiglia dei girasoli, la famiglia dell'erba, e la famiglia carice, tutte queste piante che non dominano naturalmente una foresta d'alta quota, " ha detto Carter. "Ho contato il polline di quelle specie nei nuclei di sedimento e, abbastanza sicuro, quando i Fremont erano presenti, quelle stesse specie di piante erano presenti in abbondanza molto più elevata rispetto a quando i Fremont erano assenti".

"Questo pezzo unisce davvero lo studio per collegare come le persone che vivono in questa zona, a densità più elevate, stavano effettivamente modificando l'ambiente per aumentare le risorse a loro disposizione, " Ha detto Codding.

Bruciore culturale per Pando

Nello Utah, molte foreste potrebbero beneficiare di frequenti, incendi più piccoli per mitigare il rischio di incendi boschivi. Forse uno dei più urgenti è nella foresta nazionale di Fish Lake che custodisce Pando, uno stand di 47, 000 cloni di pioppo tremulo e l'organismo più massiccio della Terra. Pando si è seduto all'estremità sud di Fish Lake per migliaia di anni, almeno, alcuni dicono che l'organismo ha un milione di anni. Negli ultimi anni, l'amato boschetto si è ridotto. Gli incendi di bassa gravità possono aiutare Pando, e altre foreste dello Utah, rimanere in buona salute.

"I carburanti sul paesaggio del Lago dei Pesci sono ai massimi che siano stati negli ultimi 1, 200 anni. Il clima è molto più caldo rispetto al passato. Le nostre siccità non sono state così intense come abbiamo visto in passato, ma stanno arrivando, " Ha detto Carter. "I Fremont probabilmente hanno creato eredità di lunga durata sull'altopiano del lago di pesce attraverso il loro incendio culturale. Andando avanti, 'buon fuoco, ' come fuoco prescritto, sarà necessario per mitigare il rischio di incendi”.