Gli innovativi rilevatori "faro" che utilizzano un raggio ampio per individuare rapidamente una fonte di radiazioni in pochi secondi stanno riducendo l'esposizione alle radiazioni per i lavoratori e aprono nuove aree per il monitoraggio robotico per evitare potenziali pericoli.

"È più facile trovare un ago in un pagliaio se il pagliaio è piccolo, " ha detto Jonathan Dowell, uno scienziato di Los Alamos e inventore del rivelatore. Si riferiva alla capacità dei rilevatori di concentrarsi su un'area eliminando il rumore di fondo o le radiazioni naturali.

Sui rivelatori, sensori direzionali simili a un raggio in cima a un faro scansionano attraverso un angolo stretto alla ricerca di radiazioni. Il Laboratorio utilizza i rilevatori a bordo dei robot HAZMAT per la risposta alle emergenze, nonché per condurre indagini geologiche.

"Più possiamo ridurre l'esposizione alle radiazioni, meglio è per le persone che fanno il lavoro, " ha detto Dowell. "Utilizzare un robot o macchine automatizzate può aiutare."

I piccoli rivelatori di radiazioni, brevettato dal Los Alamos National Laboratory e commercializzato dal partner industriale Quaesta Instruments, sono facili da trasportare e distribuire. "Abbiamo preso quelle che erano le dimensioni di una mazza da baseball e l'abbiamo miniaturizzata alle dimensioni di un barattolo di burro di arachidi, " disse Dowell.

In un test alla fine di quest'anno, numerosi rivelatori saranno dispiegati utilizzando un robot per rilevare materiali radioattivi presso il Trinity Site. Oltre al significato storico della misurazione di minuscole tracce di tali materiali, il sondaggio dimostrerà anche la capacità di testare vaste aree in breve tempo eliminando la necessità per i lavoratori di entrare in un sito. "Un rilevatore verrà posizionato sul braccio di un robot come un medico ti avvicinerebbe al petto con uno stetoscopio, "disse Dowell. "Scenderà in angoli e fessure."

I rilevatori possono essere utilizzati in varie applicazioni, inclusa la localizzazione di contaminanti in siti di rifiuti, fare l'inventario, tracciare il movimento di materiali radioattivi per scopi di sicurezza nazionale, e verificare che le aree siano prive di sorgenti radioattive.

Le industrie che possono beneficiare della tecnologia includono università e ospedali.