Quando la luminosità della stella Betelgeuse è diminuita drasticamente alcuni mesi fa, alcuni osservatori sospettavano un'imminente supernova, un'esplosione stellare che potrebbe anche causare danni sulla Terra. Mentre Betelgeuse è tornato alla normalità, i fisici dell'Università tecnica di Monaco (TUM) hanno trovato prove di una supernova esplosa vicino alla Terra circa 2,5 milioni di anni fa.

La vita delle stelle con una massa più di dieci volte quella del nostro sole finisce in una supernova, una colossale esplosione stellare. Questa esplosione porta alla formazione di ferro, manganese e altri elementi pesanti.

Negli strati di una crosta di manganese che hanno circa due milioni e mezzo di anni un gruppo di ricerca guidato da fisici dell'Università tecnica di Monaco ha ora confermato l'esistenza sia del ferro-60 che del manganese-53.

"Le maggiori concentrazioni di manganese-53 possono essere prese come la "pistola fumante", la prova definitiva che questa supernova è realmente avvenuta, " dice il primo autore Dr. Gunther Korschinik.

Mentre una supernova molto vicina potrebbe infliggere danni enormi alla vita sulla Terra, questo era abbastanza lontano. Ha solo causato un aumento dei raggi cosmici per diverse migliaia di anni. "Però, questo può portare ad una maggiore formazione di nubi, " dice il co-autore Dr. Thomas Faestermann. "Forse c'è un legame con l'epoca del Pleistocene, il periodo delle glaciazioni, che ha avuto inizio 2,6 milioni di anni fa."

Analisi ultratraccia

Tipicamente, il manganese si trova sulla terra come manganese-55. Manganese-53, d'altra parte, di solito deriva da polvere cosmica, come quello che si trova nella cintura di asteroidi del nostro sistema solare. Questa polvere piove continuamente sulla terra; ma solo raramente percepiamo granelli di polvere più grandi che brillano come meteoriti.

Nuovi strati di sedimenti che si accumulano anno per anno sul fondo del mare preservano la distribuzione degli elementi nelle croste di manganese e nei campioni di sedimenti. Utilizzando la spettrometria di massa con acceleratore, il team di scienziati ha ora rilevato sia il ferro-60 che un aumento dei livelli di manganese-53 in strati che si sono depositati circa due milioni e mezzo di anni fa.

"Questa è un'analisi investigativa ultra-traccia, " dice Korschink. "Stiamo parlando solo di pochi atomi qui. Ma la spettrometria di massa con acceleratore è così sensibile che ci consente persino di calcolare dalle nostre misurazioni che la stella esplosa doveva avere una dimensione da 11 a 25 volte quella del sole".

I ricercatori sono stati anche in grado di determinare l'emivita del manganese-53 dai confronti con altri nuclidi e l'età dei campioni. Il risultato:3,7 milioni di anni. Ad oggi, c'è stata solo una singola misurazione a questo fine in tutto il mondo.