La maggior parte dei modelli che spiegano come vengono trasmessi i virus si concentrano sulle particelle virali che sfuggono a una persona per infettare una persona vicina. Uno studio sul ruolo delle particelle microscopiche nel modo in cui i virus vengono trasmessi suggerisce che il polline non è niente da starnutire.

In Fisica dei fluidi , Talib Dbouk e Dimitris Drikakis indagano su come il polline faciliti la diffusione di un virus a RNA come il virus COVID-19. Lo studio si basa su approcci computazionali all'avanguardia per l'analisi della fluidodinamica per imitare il movimento del polline di un salice, un prototipo di emettitore di polline. I granuli di polline nell'aria contribuiscono alla diffusione dei virus nell'aria, soprattutto in ambienti affollati.

"Per quello che ci risulta, questa è la prima volta che mostriamo attraverso la modellazione e la simulazione come i micrograni di polline trasportati dall'aria vengono trasportati con una leggera brezza, contribuendo alla trasmissione del virus aereo in folle all'aperto, " disse Drikakis.

I ricercatori hanno notato una correlazione tra i tassi di infezione da COVID-19 e la concentrazione di polline sulla National Allergy Map. Ogni granello di polline può trasportare centinaia di particelle virali alla volta. Gli alberi da soli possono mettere 1, 500 grani per metro cubo in aria nei giorni pesanti.

I ricercatori si sono messi al lavoro creando tutte le parti che producono polline del loro salice computazionale. Hanno simulato raduni all'aperto di circa 10 o 100 persone, alcuni di loro emettono particelle di COVID-19, e sottopose la gente a 10, 000 grani di polline.

"Una delle sfide significative è la ricreazione di un ambiente assolutamente realistico di un salice maturo, " ha detto Dbouk. "Questo includeva migliaia di foglie di albero e particelle di granelli di polline, centinaia di steli e un raduno realistico di una folla di circa 100 individui a circa 20 metri dall'albero".

Sintonizzare il modello sulla temperatura, velocità del vento, e l'umidità di una tipica giornata primaverile negli Stati Uniti, il polline è passato tra la folla in meno di un minuto, che potrebbe influenzare in modo significativo il carico di virus trasportato e aumentare il rischio di infezione.

Gli autori hanno affermato che la distanza di 6 piedi spesso citata per le raccomandazioni COVID-19 potrebbe non essere adeguata per le persone a rischio di malattia in aree affollate con alto polline. Nuove raccomandazioni basate sui livelli di polline locali potrebbero essere utilizzate per gestire meglio il rischio di infezione.

Pur richiamando l'attenzione su altre forme di trasmissione del COVID-19, gli autori sperano che il loro studio attiri ulteriore interesse per la fluidodinamica delle piante.

Prossimo, cercano di comprendere meglio i meccanismi alla base dell'interazione tra i granuli di polline nell'aria e il sistema respiratorio umano in diverse condizioni ambientali.