Una nuova specie di paguro può vivere nella cavità di un corallo ambulante in un rapporto di reciprocità, sostituendo il solito partner di vermi marini, secondo uno studio pubblicato il 20 settembre 2017 nella rivista ad accesso libero PLOS UNO di Momoko Igawa e Makoto Kato dell'Università di Kyoto, Giappone.

Negli ecosistemi marini, alcuni coralli "camminanti" agiscono in collaborazione con i vermi marini noti come sipunculans. Il verme si rifugia nella cavità del corallo e riceve protezione dai predatori, in cambio fornendo il trasporto e impedendo che il corallo venga seppellito nei sedimenti del fondo marino. Questi due organismi hanno sviluppato una codipendenza specializzata, e in tali relazioni, di solito è impossibile sostituire uno dei due partner con una specie diversa.

I granchi eremiti sono meglio conosciuti per la ricerca di conchiglie lasciate da creature marine come le lumache per proteggere i loro morbidi addomi. Però, quando gli autori del presente studio hanno esaminato i coralli ambulanti nelle isole Amami del sud del Giappone, hanno identificato una nuova specie di paguro che adotta il corallo ambulante come sua casa invece di una conchiglia. I ricercatori hanno allevato esemplari in acquario e hanno scoperto che il granchio eremita sembra sostituire il verme nella consueta associazione sipunculan-corallo:proprio come il verme, il granchio trasporta il corallo che cammina e può impedire che il corallo venga seppellito usando le sue zampe per spazzare via i sedimenti. Il corallo vivo offre al paguro un vantaggio rispetto alle conchiglie:cresce accanto al granchio, quindi non lo supera mai.

Il nuovo paguro, chiamato Diogenes heteropsammicola per riflettere la sua relazione con il genere di corallo Heteropsammia, è rosso e bianco e ha zampe e artigli atipicamente sottili. Mentre la maggior parte dei paguri ha un segmento di coda asimmetrico che si adatta alla bobina solitamente destrorsa delle loro case di conchiglie, La coda simmetrica di D. heteropsammia può adattarla meglio ai coralli che camminano, le cui cavità possono avvolgersi in entrambi i modi. È l'unica specie di granchio eremita conosciuta a collaborare con un corallo vivente mobile. e gli autori ipotizzano che il granchio possa essere diventato un partner secondario per il corallo dopo che la reciprocità sipunculan-corallo si era già evoluta.