Un nuovo studio dell'Università di Southampton ha dimostrato un nuovo metodo per pulire e riutilizzare in sicurezza i respiratori con maschera facciale con una tecnologia avanzata al plasma a bassa temperatura. La scoperta potrebbe aiutare le future risposte alla pandemia fornendo opzioni di emergenza nel caso in cui si verificasse nuovamente una carenza di dispositivi di protezione individuale (DPI) per il personale sanitario in prima linea.

Lo studio, pubblicato sulla rivista AIP Advances ha dimostrato che la tecnologia può rimuovere il 99,99% del coronavirus dalle mascherine contaminate mantenendo la loro capacità di filtrare le goccioline nocive nell'aria.

I risultati hanno anche mostrato che questa tecnica potrebbe ridurre circa il 70% dei rifiuti di plastica causati dalle mascherine e ridurre gli oneri economici per i paesi a basso reddito riutilizzando le mascherine.

Il Dr. Min Kwan Kim, docente di Astronautica presso l'Università di Southampton che ha guidato la ricerca, ha affermato:"La pandemia di COVID-19 ha causato un'elevata domanda di maschere per il viso che ha portato a sfide globali nel sostenere la catena di approvvigionamento. Perché sono dispositivi di protezione individuale essenziali per proteggere l'assistenza sanitaria in prima linea dal COVID-19, la carenza cronica e globale di mascherine N95 e N99 è una delle minacce più urgenti alla nostra capacità collettiva di salvare vite umane dal coronavirus.

"Sebbene la maggior parte delle mascherine sia considerata un uso una tantum, il riutilizzo delle mascherine potrebbe dover essere considerato come una strategia di capacità di crisi per garantire la disponibilità continua per COVID-19 e future pandemie", ha continuato.

Sebbene siano state sperimentate altre tecniche per decontaminare i DPI, tra cui il perossido di idrogeno, l'irradiazione ultravioletta e il calore umido, queste possono influire negativamente sulle prestazioni delle maschere in un uso futuro, danneggiando i filtri o lasciando residui dannosi per la pelle.

In questo ultimo studio, il team di ricerca ha applicato microgoccioline contenenti SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19, per campionare le maschere FFP2 e FFP3, le maschere più comuni utilizzate dal personale sanitario in prima linea. Un prototipo di sistema di decontaminazione è stato quindi utilizzato per applicare plasma freddo ai campioni per due, cinque e dieci minuti. Hanno quindi testato i campioni per la presenza di SARS-CoV-2 residuo e hanno trasmesso aerosol di cloruro di sodio attraverso i campioni per monitorare le prestazioni del filtro.

I risultati hanno mostrato che i campioni trattati per dieci minuti erano stati decontaminati con successo e i ricercatori non hanno riscontrato alcun impatto significativo sui filtri sia per le maschere FFP2 che per FFP3.

Oltre a offrire una strategia di emergenza per i sistemi sanitari in caso di futuri aumenti dei ricoveri ospedalieri, potrebbero esserci anche notevoli benefici per l'ambiente.

Il dottor Kim ha continuato:"Gli ambientalisti avvertono che le maschere monouso si stanno aggiungendo all'eccesso di inquinamento da plastica che minaccia la salute degli oceani e della vita marina. È stato stimato che 129 miliardi di maschere facciali monouso vengono utilizzate mensilmente in tutto il mondo, con 55 milioni un giorno nel Regno Unito. Poiché la maggior parte delle maschere per il viso usate viene incenerita o inviata in discarica, il loro uso continuato su questa scala può influenzare le ambizioni del Regno Unito di raggiungere lo zero netto e ridurre i rifiuti di plastica".