Il livello del mare sta aumentando e ciò comporterà profondi rischi di inondazioni in gran parte del Golfo e delle coste atlantiche nei prossimi tre decenni.

Un nuovo rapporto condotto dagli scienziati della National Oceanic and Atmospheric Administration avverte che gli Stati Uniti dovrebbero prepararsi a un aumento relativo del livello del mare di 10-12 pollici in media nei prossimi 30 anni. L'aumento è dovuto sia all'affondamento della terra che al riscaldamento globale. E viste le emissioni di gas serra rilasciate finora, è improbabile che il Paese sia in grado di evitarlo.

Quell'aumento del livello del mare significa che città come Miami che vedono inondazioni fastidiose durante l'alta marea oggi subiranno inondazioni più dannose entro la metà del secolo. A livello nazionale, il rapporto prevede che le inondazioni costiere moderate si verificheranno 10 volte più spesso entro il 2050. Senza adattamenti significativi, le alte maree si riverseranno più frequentemente nelle strade e interromperanno le infrastrutture costiere, compresi i porti che sono essenziali per le catene di approvvigionamento e l'economia.

L'oceano più alto porterà anche l'acqua di mare più nell'entroterra. Entro la fine del secolo, è probabile un innalzamento medio del livello del mare di 2 piedi o più, a seconda di quanto il mondo riduce le emissioni di gas serra.

Come geoscienziato, studio l'innalzamento del livello del mare e gli effetti del cambiamento climatico. Ecco una rapida spiegazione dei due principali modi in cui il riscaldamento globale sta influenzando i livelli degli oceani e la loro minaccia per le coste.

Espansione termica oceanica

Quando i gas serra derivanti dall'uso di combustibili fossili e da altre attività umane si accumulano nell'atmosfera, intrappolano l'energia che altrimenti scapperebbe nello spazio. Tale energia fa aumentare la temperatura media della superficie globale, in particolare gli strati superiori dell'oceano.

L'espansione termica si verifica quando l'oceano si riscalda. Il calore fa sì che le molecole di acqua di mare si allontanino leggermente, occupando più spazio. Il risultato è che l'oceano si alza più in alto, inondando più terra.

Negli ultimi decenni, circa il 40% dell'innalzamento del livello del mare globale è stato dovuto all'effetto dell'espansione termica. L'oceano, che copre circa due terzi della superficie terrestre, ha assorbito e immagazzinato oltre il 90% del calore in eccesso aggiunto al sistema climatico a causa delle emissioni di gas serra.

Sciogliere il ghiaccio terrestre

L'altro fattore importante nell'innalzamento del livello del mare è lo scioglimento del ghiaccio terrestre. I ghiacciai montani e le calotte polari stanno diminuendo a un ritmo più veloce di quanto i sistemi naturali possano sostituirli.

Quando il ghiaccio terrestre si scioglie, l'acqua di disgelo alla fine fluisce nell'oceano, aggiungendo nuove quantità di acqua all'oceano e aumentando la massa oceanica totale. Circa il 50% dell'innalzamento del livello del mare globale è stato indotto dallo scioglimento del ghiaccio terrestre negli ultimi decenni.

Attualmente, le calotte polari della Groenlandia e dell'Antartide detengono abbastanza acque ghiacciate che, se si sciogliessero completamente, aumenterebbero il livello globale del mare fino a 200 piedi, o 60-70 metri, circa l'altezza della Statua della Libertà.

Anche il cambiamento climatico sta sciogliendo il ghiaccio marino. Tuttavia, poiché questo ghiaccio galleggia già sulla superficie dell'oceano e sposta una certa quantità di acqua liquida al di sotto, questo scioglimento non contribuisce all'innalzamento del livello del mare.

Il rischio continuerà a crescere molto tempo dopo che le emissioni si saranno stabilizzate

Mentre l'altezza della superficie dell'oceano aumenta a livello globale con il riscaldamento del pianeta, l'impatto non è lo stesso per tutte le regioni costiere. Il tasso di aumento può essere molte volte più veloce in alcuni luoghi a causa di condizioni locali uniche, come i cambiamenti nella circolazione oceanica o il cedimento della terra.

La costa orientale degli Stati Uniti e la costa del Golfo, ad esempio, corrono rischi superiori alla media, secondo il nuovo rapporto, mentre la costa occidentale e le Hawaii dovrebbero essere inferiori alla media.

Quasi 4 residenti su 10 negli Stati Uniti vivono vicino a una costa e anche gran parte dell'economia statunitense è presente.

Anche quando le emissioni di gas serra alla fine diminuiranno, il livello del mare continuerà a salire per secoli perché le enormi calotte glaciali in Groenlandia e in Antartide continueranno a sciogliersi e impiegheranno molto tempo per raggiungere un nuovo equilibrio. Un rapporto del 2021 dell'Intergovernmental Panel on Climate Change mostra che il calore in eccesso già nel sistema climatico ha bloccato gli attuali tassi di espansione termica e lo scioglimento del ghiaccio terrestre almeno per i prossimi decenni.