Archimede nacque nell'antica città-stato greca di Siracusa nel 287 a.C. È ricordato come uno dei più grandi matematici e scienziati di tutti i tempi. Molte delle sue invenzioni - in particolare la vite di Archimede - continuano ad essere usate oggi. Il suo lavoro in aritmetica, geometria, meccanica e idrostatica è fondamentale per la nostra comprensione moderna di questi campi. Archimede è anche accreditato inventando un certo numero di dispositivi militari. La maggior parte di questi dispositivi furono originariamente progettati per dimostrare le sue teorie matematiche e meccaniche e furono adattati per uso militare quando Siracusa fu attaccata dai Romani sotto Marcello.
Catapulte e simili motori d'assedio
Lo storico Plutarco del primo secolo, nel trascrivere un resoconto dell'assedio di Marcellus a Siracusa, descrive un certo numero di "motori" progettati per scagliare frecce e rocce contro le truppe e le navi romane. Secondo questo racconto, alcune delle rocce scagliate dalle catapulte di Archimede pesavano fino a 10 talenti - circa 700 sterline. Marcello ha anche riferito di un dispositivo che ha fatto apparire come se la cinta muraria proiettasse rapidamente frecce e pietre contro le truppe attaccanti. Marcello usò anche una varietà di armi in grado di scagliare o sparare proiettili contro attaccanti sia a grande distanza che direttamente sotto le mura della città.
Artiglio di Archimede
L'artiglio di Archimede era un dispositivo usato per dimostrare il potere di leva. Archimede usava lunghe corde fissate a una nave per ribaltarle con una forza minima. I difensori siracusani usavano questo principio sparando corde con un dispositivo a forma di testa di corvo alle navi romane e tirando le corde per rovesciare le navi o per lanciarle sulla costa frastagliata di Siracusa. Non è sicuro come sono stati consegnati gli artigli. I suggerimenti variano da gru a catapulte e dispositivi tipo trebuchet.
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Gli storici del XII secolo John Tzetzes e John Zonares attribuiscono ad Archimede l'uso di un sistema di specchi per dirigere il calore del sole sulle navi romane, incendiandoli. Zonares si spinge fino a sostenere che Archimede distrusse la flotta romana in questo modo. Molti storici e scienziati moderni considerano queste affermazioni discutibili. Tuttavia, una squadra di studenti di ingegneria del Massachusetts Institute of Technology riuscì a replicare l'impresa di incendiare una nave usando solo specchi in un test del 2005, dando plausibilità alla leggenda secondo cui Archimede inventò un raggio mortale usando specchi.
Steam Cannon
Il cannone a vapore è un altro dispositivo discutibile attribuito ad Archimede. Plutarco e Leonardo da Vinci affermarono entrambi che ne aveva sviluppato uno. Alcuni storici suggeriscono che il cannone - che avrebbe usato il vapore riscaldato rapidamente per spingere un proiettile - potrebbe essere stato il vero dispositivo che ha causato gli incendi attribuiti al "raggio della morte". Suggeriscono che è possibile che Archimede abbia usato un dispositivo del genere per sparare proiettili di argilla cava pieni di un incendiario per incendiare le navi. L'anno dopo il loro tentativo riuscito di costruire un raggio mortale, gli studenti di ingegneria del MIT hanno anche testato con successo la fattibilità del cannone a vapore, utilizzando un progetto simile a quello accreditato da Leonardo ad Archimede.
