La teoria della coevoluzione afferma che quando specie strettamente interagenti determinano cambiamenti evolutivi reciproci, ciò può portare alla speciazione, ovvero all’evoluzione di nuove specie. Ma fino ad ora, le prove concrete di ciò sono state scarse.
Ora un team di ricercatori ha trovato prove che la coevoluzione è legata alla speciazione studiando la corsa agli armamenti evolutiva tra i cuculi e gli uccelli ospiti che sfruttano.
I cuculi di bronzo depongono le uova nei nidi di piccoli uccelli canori. Subito dopo la schiusa, il pulcino del cuculo spinge le uova dell'ospite fuori dal nido. L'ospite non solo perde tutte le proprie uova, ma trascorre diverse settimane ad allevare il cuculo, il che sottrae tempo prezioso quando potrebbe riprodursi da solo.
Ogni specie di cuculo di bronzo corrisponde fedelmente all'aspetto dei pulcini del proprio ospite, inducendo i genitori ospitanti ad accettare il cuculo.
Lo studio mostra come queste interazioni possano causare la nascita di nuove specie quando una specie di cuculo sfrutta diversi ospiti diversi. Se i pulcini di ciascuna specie ospite hanno un aspetto distinto e gli ospiti rifiutano i nidiacei dall'aspetto strano, allora la specie del cuculo diverge in lignaggi genetici separati, ciascuno dei quali imita i pulcini del suo ospite preferito. Questi nuovi lignaggi sono il primo segno dell'emergere di nuove specie.
"Questa nuova entusiasmante scoperta potrebbe potenzialmente applicarsi a qualsiasi coppia di specie che sono in battaglia tra loro. Proprio come abbiamo visto con il cuculo, la corsa agli armamenti coevolutiva potrebbe far emergere nuove specie e aumentare la biodiversità sul nostro pianeta." ha affermato il professor Kilner del Dipartimento di Zoologia dell'Università di Cambridge, coautore del rapporto.
Le sorprendenti differenze tra i pulcini dei diversi lignaggi del cuculo di bronzo corrispondono a sottili differenze nel piumaggio e nei richiami degli adulti, che aiutano i maschi e le femmine specializzati nello stesso ospite a riconoscersi e ad accoppiarsi tra loro.
"I cuculi sono molto costosi per i loro ospiti, quindi gli ospiti hanno sviluppato la capacità di riconoscere ed espellere i pulcini di cuculo dai loro nidi", ha affermato la professoressa Naomi Langmore dell'Università nazionale australiana di Canberra, autrice principale dello studio.
Ha aggiunto:"Solo i cuculi che assomigliano di più ai pulcini dell'ospite hanno qualche possibilità di sfuggire al rilevamento, quindi nel corso di molte generazioni i pulcini di cuculo si sono evoluti per imitare i pulcini dell'ospite."
Lo studio ha rivelato che è molto probabile che la coevoluzione guidi la speciazione quando i cuculi sono molto costosi per i loro ospiti, portando a una "corsa agli armamenti coevolutiva" tra le difese dell'ospite e i controadattamenti dei cuculi.
Un'analisi su larga scala su tutte le specie di cuculo ha rilevato che i lignaggi più costosi per i loro ospiti hanno tassi di speciazione più elevati rispetto alle specie di cuculo meno costose e ai loro parenti non parassiti.
"Questa scoperta è significativa nella biologia evolutiva, poiché dimostra che la coevoluzione tra specie interagenti aumenta la biodiversità guidando la speciazione", ha affermato la dott.ssa Clare Holleley dell'Australian National Wildlife Collection all'interno del CSIRO, Canberra, autrice senior del rapporto.
Lo studio è stato reso possibile dalla svolta del team nell'estrazione del DNA dai gusci d'uovo nelle collezioni storiche e nel sequenziarlo per studi genetici.
I ricercatori sono stati quindi in grado di combinare due decenni di lavoro sul campo comportamentale con l'analisi del DNA di campioni di uova e uccelli conservati in musei e collezioni.
L'articolo è stato pubblicato oggi sulla rivista Science . Lo studio ha coinvolto un team internazionale di ricercatori dell'Università di Cambridge, dell'Australian National University, del CSIRO (l'agenzia scientifica nazionale australiana) e dell'Università di Melbourne.
