In un articolo pubblicato oggi sulla rivista Natura , scienziati del Dipartimento di Archeologia dell'MPI-SHH in Germania e del Centro di ricerca australiano per l'evoluzione umana della Griffith University hanno scoperto che la perdita delle praterie del sud-est asiatico è stata determinante nell'estinzione di molti dei megafauna della regione, e probabilmente anche di antichi umani.

"Il sud-est asiatico è spesso trascurato nelle discussioni globali sulle estinzioni della megafauna, ", afferma il professore associato Julien Louys, che ha condotto lo studio, "Ma infatti, una volta aveva una comunità di mammiferi molto più ricca piena di giganti che ora sono tutti estinti".

Osservando i record di isotopi stabili nei denti dei mammiferi moderni e fossili, i ricercatori sono stati in grado di ricostruire se gli animali del passato mangiavano prevalentemente erbe o foglie tropicali, così come le condizioni climatiche al tempo in cui erano in vita. "Questo tipo di analisi ci fornisce istantanee uniche e senza precedenti sulle diete di queste specie e sugli ambienti in cui si aggiravano, " dice il dottor Patrick Roberts dell'MPI-SHH, l'altro autore corrispondente di questo studio.

I ricercatori hanno compilato questi dati sugli isotopi per i siti fossili del Pleistocene, gli ultimi 2,6 milioni di anni, oltre ad aggiungere oltre 250 nuove misurazioni dei moderni mammiferi del sud-est asiatico che rappresentano specie che non erano mai state studiate prima in questo modo.

Hanno dimostrato che le foreste pluviali dominavano l'area dall'attuale Myanmar all'Indonesia durante la prima parte del Pleistocene, ma iniziarono a lasciare il posto a più ambienti di praterie. Questi hanno raggiunto il picco circa 1 milione di anni fa, sostenere ricche comunità di megafauna al pascolo come lo stegodonte simile a un elefante che, a sua volta, ha permesso ai nostri parenti ominidi più stretti di prosperare. Ma mentre questo drastico cambiamento negli ecosistemi è stato un vantaggio per alcune specie, portò anche all'estinzione di altri animali, come la più grande scimmia che abbia mai vagato per il pianeta:il gigantescopithecus.

Però, come sappiamo oggi, questo cambiamento non era permanente. Le tettoie tropicali cominciarono a tornare intorno al 100, 000 anni fa, accanto alla classica fauna della foresta pluviale che sono oggi le stelle ecologiche della regione.

La perdita di molte antiche megafauna del sud-est asiatico è risultata correlata alla perdita di questi ambienti della savana. Allo stesso modo, antiche specie umane che un tempo si trovavano nella regione, come l'Homo erectus, non erano in grado di adattarsi alla riespansione delle foreste.

"È solo la nostra specie, Homo sapiens, che sembra avere le competenze necessarie per sfruttare con successo e prosperare negli ambienti della foresta pluviale, " dice Roberts. "Tutte le altre specie di ominidi erano apparentemente incapaci di adattarsi a queste dinamiche, ambienti estremi".

Ironia della sorte, ora è la megafauna della foresta pluviale quella più a rischio di estinzione, con molte delle ultime specie rimaste in pericolo di estinzione in tutta la regione a causa delle attività dell'unico ominide sopravvissuto in questa parte tropicale del mondo.

"Piuttosto che trarre vantaggio dall'espansione delle foreste pluviali negli ultimi mille anni, I mammiferi del sud-est asiatico sono minacciati senza precedenti dalle azioni degli umani, " dice Louys. "Conquistando vasti tratti di foresta pluviale attraverso l'espansione urbana, deforestazione e caccia eccessiva, rischiamo di perdere parte dell'ultima megafauna che ancora cammina sulla Terra".