Quando guardi nel cielo notturno, potresti notare che le stelle tremolano o scintillano; la loro luce non sembra essere costante. Ciò non è causato dalle proprietà intrinseche delle stelle stesse. Invece, l'atmosfera della Terra piega la luce dalle stelle mentre viaggia verso i tuoi occhi. Questo provoca la sensazione di scintillio. Disturbi atmosferici

Mentre la luce attraversa qualsiasi mezzo, si piega. Questo processo si chiama rifrazione. I cambiamenti nel mezzo possono cambiare il grado di rifrazione della luce. La turbolenza dell'atmosfera terrestre è causata dallo spostamento di strati d'aria a diverse temperature e densità. Di conseguenza, la luce che attraversa l'atmosfera sarà rifratta da regioni con densità diverse. La luce che vedi dalle stelle viene mescolata attraverso l'atmosfera terrestre e la percepisci come un luccichio.
Variazione in Scintillio

La quantità di rifrazione che la luce delle stelle sperimenta dipende anche dall'angolo con cui osservi la stella. Se una stella è direttamente sopra la sua testa, la sua luce intersecherà l'atmosfera terrestre in un angolo vicino alla perpendicolare, minimizzando la rifrazione in generale. Di conseguenza, viaggerà attraverso una quantità minima dell'atmosfera terrestre, riducendo così al minimo la rifrazione causata dai disturbi atmosferici. D'altra parte, se la stella si trova vicino all'orizzonte, la sua luce deve viaggiare attraverso una maggiore quantità di atmosfera. Gli effetti della rifrazione atmosferica saranno quindi più forti e la stella probabilmente brillerà di più.
Pianeti vs. Stelle

I pianeti non brillano allo stesso modo delle stelle. Questo perché sono più vicini alla Terra. Le stelle sono così lontane che appaiono come punti di luce nel cielo. I pianeti sono abbastanza vicini da apparire come dischi molto piccoli. Mentre anche la luce dei pianeti viene rifratta attraverso l'atmosfera, il risultato netto delle turbolente rifrazioni si diffonde attraverso il disco visibile del pianeta, quindi non vedi il pianeta brillare nello stesso modo in cui fai una stella. Tuttavia, potresti occasionalmente vedere uno scintillio del pianeta, specialmente quando è vicino all'orizzonte.
Evitare lo scintillio delle stelle

Per evitare lo scintillio delle stelle, gli astronomi possono provare a spostare i loro telescopi in modo tale che la luce delle stelle passa attraverso una minima quantità dell'atmosfera terrestre. Questo è uno dei motivi per cui molti osservatori sono costruiti sulle cime delle montagne. Inoltre, gli astronomi hanno posizionato alcuni telescopi nello spazio, il che fa loro intravedere la luce delle stelle indisturbata dall'atmosfera. Gli astronomi possono anche utilizzare telescopi dotati di una tecnologia chiamata ottica adattiva. L'ottica adattiva rileva il disturbo atmosferico e corregge l'immagine del telescopio con uno specchio deformabile per fornire un'immagine più chiara della stella.