La glicerina fu scoperta per la prima volta nel 1779 da un chimico svedese di nome Carl Wilhelm Scheele, lo stesso che per primo descrisse le proprietà dell'ossigeno e di una serie di altri elementi come idrogeno, bario e cloro.
Scoprì la glicerina accidentalmente mentre faceva bollire insieme olio d'oliva e monossido di piombo, e chiamò il materiale risultante "il principio dolce del grasso", a causa del suo sapore leggermente dolce. Successivamente il chimico francese Michel-Eugène Chevreul la chiamò glicerina (da glykys , la parola greca per dolce).
Ma cos'è il glicerolo , esattamente?
La glicerina è un liquido atossico, trasparente, viscoso, solubile in acqua con un punto di ebollizione elevato che può essere trovato sia nei grassi vegetali che animali. Chimicamente reagisce come un alcol in alcune situazioni, ma è generalmente stabile per applicazioni cliniche e pratiche. Ecco solo alcuni dei tanti usi di questa roba miracolosa.
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La glicerina è un ingrediente di molti saponi, ma, stranamente, anche la produzione del sapone è un modo per produrre glicerina. A volte i chimici formulano persino sapone prodotto industrialmente come mezzo per produrre glicerina, che è il nome commerciale del glicerolo.
La glicerina viene prodotta attraverso il processo di saponificazione, che crea sapone convertendo olio o acidi grassi in sapone e glicerina riscaldando i lipidi e aggiungendo un alcalino come l'idrossido di sodio o la lisciva. I saponi "sciogli e versa" modellati in forme divertenti hanno generalmente un alto contenuto di glicerina.
Poiché il glicerolo è un umettante, il che significa che può attrarre e trattenere l'umidità, è un ingrediente comune nei prodotti di bellezza destinati a idratare, come lozioni, balsami e shampoo. La glicerina contenuta nei prodotti per la cura dei capelli può evitare che i capelli si secchino eccessivamente e si spezzino e viene utilizzata negli shampoo che trattano la forfora e il prurito del cuoio capelluto.
Lozioni e prodotti per la cura della pelle utilizzano la glicerina per gli stessi motivi per cui la usano i prodotti per la cura dei capelli:attirano e trattengono chimicamente l'umidità. Le lozioni, ad esempio, contengono generalmente tre ingredienti principali:un umettante; un emolliente, che leviga le imperfezioni cellulari; e un occlusivo, che fornisce una barriera protettiva sulla pelle in modo che l'umidità non fuoriesca.
La glicerina è l'umettante più comunemente usato nella cura della pelle perché attira l'umidità sulla superficie della pelle dall'aria e dagli strati più profondi della pelle, lasciando la carnagione come rugiadosa.
Il glicerolo è utile come additivo alimentare, poiché svolge numerose funzioni diverse. La Food and Drug Administration (FDA) ha approvato il glicerolo per il consumo umano. È un alcol zuccherino, quindi può agire come dolcificante, anche se è composto per il 60-75% da zuccheri dolci.
L'ingestione di glicerolo è generalmente preferita rispetto ad altre ingestioni di alcoli zuccherini come sorbitolo e mannitolo perché è meno probabile che causi effetti avversi.
Grazie alle proprietà di legare l'umidità, la glicerina aiuta a preservare pane, torte e barrette energetiche, evitando che si secchino. La sua consistenza viscosa può aggiungere spessore e morbidezza ai liquidi.
Poiché è un tuttofare, la glicerina vegetale può essere trovata in bevande, condimenti, glasse per torte, caramelle morbide, zuppe in scatola, marshmallow e gomme da masticare.
Poiché ha un sapore naturalmente dolce, l'aggiunta di glicerolo a medicinali come quelli per la tosse e le pastiglie li rende più appetibili.
Ma la sua dolcezza non è l'unico vantaggio della glicerina nei medicinali; è un ottimo addensante per unguenti topici. Le supposte di glicerolo attirano anche l'acqua fuori dal colon per spostare le cose nel sistema digestivo.
Altrimenti, la glicerina viene utilizzata come eccipiente, semplicemente un veicolo neutro per gli ingredienti attivi in colliri, gocce per le orecchie e capsule di gel. La glicerina viene utilizzata anche come mezzo per congelare elementi come sperma, globuli rossi e altri tessuti viventi.
La glicerina ha molte applicazioni industriali. Ad esempio, era l'ingrediente principale dell'antigelo, ma è stato in gran parte sostituito da altro metanolo e glicole etilenico, che non hanno un sapore così dolce e quindi non attirano né uccidono gli animali quando vengono versati a terra.
La glicerina è un elemento importante delle vernici e delle resine utilizzate per rivestire oggetti come i fili. Viene utilizzato anche come ammorbidente nella plastica ed è ampiamente utilizzato negli involucri alimentari perché non è tossico e può prevenirne il restringimento.
La glicerina vegetale è una base comune in molti liquidi da svapo per sigarette elettroniche, che alcuni vaporizzatori preferiscono perché l'alto contenuto di glicerina crea un aerosol molto visibile.
Questo articolo è stato aggiornato insieme alla tecnologia AI, quindi verificato e modificato da un editor di HowStuffWorks.
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Ogni anno nel Nord America vengono prodotti più di 200 milioni di libbre (91 milioni di chilogrammi) di glicerina.
