Un resoconto straordinario dell'impatto che il tempo spaziale ha avuto sulle operazioni militari in Vietnam nel 1972 è stato trovato sepolto negli archivi della Marina degli Stati Uniti, secondo un articolo appena pubblicato su Space Weather.

Il 4 agosto 1972, l'equipaggio di un aereo della Task Force 77 statunitense che volava vicino a un campo minato navale nelle acque al largo di Hon La ha osservato da 20 a 25 esplosioni in circa 30 secondi. Hanno anche assistito ad altre 25-30 macchie di fango nelle acque vicine.

Le mine marine distruttive erano state schierate qui durante l'operazione Pocket Money, una campagna mineraria lanciata nel 1972 contro i principali porti del Vietnam del Nord.

Non c'era una ragione ovvia per cui le mine avrebbero dovuto esplodere. Ma ora è emerso che la Marina degli Stati Uniti ha presto rivolto la sua attenzione all'attività solare estrema in quel momento come probabile causa.

Più riusciamo a comprendere l'impatto di tale clima spaziale sulla tecnologia, meglio possiamo essere preparati per qualsiasi futura attività solare estrema.

Una teoria solare

Come dettagliato in un rapporto della Marina degli Stati Uniti ora declassificato, l'evento ha scatenato un'indagine immediata sulle potenziali cause delle detonazioni casuali di così tante mine marine.

Le mine marine schierate avevano una funzione di autodistruzione. Ma il tempo minimo di autodistruzione su queste mine non era di altri 30 giorni, quindi qualcos'altro era da biasimare.

Il 15 agosto, 1972, il Comandante in Capo della Flotta del Pacifico degli Stati Uniti, Ammiraglio Bernard Clarey, interrogato su un'ipotesi che l'attività solare potrebbe aver causato le detonazioni delle mine.

Molte delle mine schierate erano mine marine a influenza magnetica progettate per esplodere quando rilevavano cambiamenti nel campo magnetico.

L'attività solare era allora ben nota per causare cambiamenti del campo magnetico, ma non era chiaro se il Sole potesse causare queste detonazioni involontarie.

Eruzioni solari

L'inizio di agosto del 1972 ha visto una delle attività solari più intense mai registrate.

Una regione di macchie solari, indicato MR 11976, scatenare una serie di intensi brillamenti solari (esplosioni energetiche di radiazioni elettromagnetiche), espulsioni di massa coronale (eruzioni di materiale al plasma solare che tipicamente accompagnano i brillamenti) e nubi di particelle cariche che viaggiano vicino alla velocità della luce.

Coloro che hanno condotto le indagini sull'incidente della mina hanno visitato lo Space Environment Laboratory presso la National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA) vicino a Boulder, Colorado, per parlare con gli scienziati spaziali.

Uno degli scienziati della NOAA all'epoca era l'attuale professore emerito Brian Fraser, della Newcastle University australiana, ed è un evento che mi ha detto che ricorda bene:"Ero al mio primo congedo sabbatico al NOAA lavorando con il gruppo di Wallace (Wally) Campbell, e un giorno nell'ufficio di Wally ho notato un gruppo di gentiluomini con cappelli di ottone della Marina degli Stati Uniti e un paio di abiti scuri".

Brian ha detto che in seguito aveva interrogato Wally su quello che stava succedendo, e Wally ha spiegato che erano preoccupati per i cambiamenti del campo geomagnetico che hanno innescato le mine marine posate ad Hai Phong, Vietnam del Nord. "Non è stato detto se fossero esplosi o meno, ma forse Wally stava facendo il timido. E ovviamente era tutto probabilmente top secret allora."

L'esito di questa indagine, come affermato nel rapporto declassificato della Marina degli Stati Uniti, dettagliato "un alto grado di probabilità" che le mine Destructor fossero state fatte esplodere dall'attività della tempesta solare di agosto.

Interferenza solare

Le tempeste solari causano forti fluttuazioni del campo magnetico, che influiscono sulle grandi infrastrutture della rete elettrica, in particolare nelle regioni di alta latitudine sotto le aurore settentrionali e meridionali.

Le tempeste dei primi di agosto 1972 non erano diverse. Ci sono state numerose segnalazioni in tutto il Nord America di interruzioni di corrente e interruzioni della linea telegrafica. Ora che nel 1972 è stata fatta luce sull'impatto di questi eventi sulle operazioni minerarie marittime, la comunità scientifica ha un altro chiaro esempio di impatto della meteorologia spaziale sulle tecnologie.

L'intensità dell'attività di inizio agosto ha raggiunto il picco quando un brillamento solare di classe X alle 0621 UT 4 agosto 1972, ha lanciato un'espulsione di massa coronale ultraveloce che ha raggiunto la Terra nel tempo record di 14,6 ore. Il vento solare impiega normalmente dai due ai tre giorni per raggiungere la Terra.

Gli scienziati pensano che le precedenti espulsioni più lente dei precedenti brillamenti abbiano spianato la strada a questo rapido disturbo, simile a quanto osservato dalla sonda spaziale STEREO nel luglio 2012.

È l'impatto di questa rapida perturbazione del vento solare sulla magnetosfera terrestre che probabilmente ha causato la detonazione delle mine Destructor.

Usare il passato per predire il futuro

L'indice Dst, misurato in nano-Tesla (nT), è una misura tipica del livello di disturbo nel campo magnetico terrestre - più negativo, più intensa è la tempesta.

Alcune recenti tempeste solari estreme, secondo questa scala, includono la tempesta del giorno di San Patrizio del 2015 (-222 nT) e la tempesta di Halloween del 2003 (-383 nT).

interessante, l'attività estrema nell'agosto 1972 è stata molto meno intensa su questa scala, pesando solo a -125 nT.

Esattamente perché questa tempesta ha raggiunto livelli estremi su alcune misure, come la sua alta velocità dal Sole, ma non sulla tipica scala Dst è un argomento di discussione significativa all'interno della letteratura scientifica.

Data la complessità di questo evento, questo nuovo documento presenta una grande sfida per la comunità meteorologica spaziale per utilizzare le nostre moderne tecniche di modellazione per riesaminare questo evento solare. Auspicabilmente, comprendere questi strani eventi ci preparerà meglio alle future eruzioni solari.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.