Nel 1967, lo psicologo sociale Stanley Milgrim pubblicò un articolo affascinante nel primissimo numero di Psychology Today intitolato "The Small World Problem". Milgrim era già famoso per il suo scioccante (letteralmente) esperimento di "obbedienza all'autorità", in cui persone normali fulminavano estranei con scosse elettriche sempre più potenti, tutto nel nome del "eseguire gli ordini".

Ma l'articolo di Milgrim del 1967 giungeva a una conclusione altrettanto sorprendente:ogni persona nel mondo era connessa in media a sei persone. Una persona a caso in Iowa potrebbe essere collegata a un completo sconosciuto in Bielorussia con una catena di sei o meno conoscenti. Dopotutto era un mondo piccolo!

Lo studio di Milgrim fece scalpore negli anni '60, ma si lanciò davvero nella cultura mainstream con la commedia del 1990 "Sei gradi di separazione" e il successivo film del 1993 con protagonista un giovane Will Smith. Da allora, l’idea dei “sei gradi di separazione” è stata accettata come una regola ferrea dei social network. Ma quanto è accurato?

I difetti dell'esperimento originale

L'esperimento originale di Milgrim del 1967 funzionava così. Ha reclutato "starter" in Kansas e Nebraska e ha incaricato loro di consegnare una busta a un individuo "bersaglio" in Massachusetts. È stato detto loro di spedire la busta a un conoscente stretto che aveva maggiori possibilità di conoscere l'obiettivo. Il conoscente avrebbe fatto la stessa cosa finché la busta non avesse raggiunto l'obiettivo.

Milgrim ha riferito che "le catene variavano da due a 10 conoscenti intermedi, con la mediana di cinque". Se ci fossero in media cinque intermediari tra estranei, allora sarebbero collegati da sei gradi.

Ma quando si osservano da vicino i dati di Milgrim del primo esperimento sull'involucro, i risultati erano tutt'altro che stellari. Delle 60 buste che ha spedito agli "antipasti" in Kansas, solo tre sono arrivate all'obiettivo prefissato. Si tratta di una percentuale di successo del 5%. E quel che è peggio, sono passate attraverso una media di otto persone, ovvero nove gradi di separazione.

Nello studio successivo sul Nebraska, Milgrim è riuscito a raggiungere una percentuale di successo del 30% e una media di sei gradi. Ma Judith Kleinfeld, professoressa di psicologia all'Università dell'Alaska, ha scritto che Milgrim usava un "passaporto" fatto di spesso cartone blu con le parole "Harvard University" impresse in oro come documento da spedire, il che avrebbe potuto aumentare la è probabile che i mittenti si impegnino di più a trovare qualcuno che lo porti. Ha inoltre notato che la maggior parte dei mittenti e dei destinatari erano persone ad alto reddito e quindi avevano maggiori probabilità di avere una rete di conoscenze più ampia rispetto alle persone a basso reddito.

Kleinfeld ha definito "scarse" le prove emerse dallo studio di Milgrim del 1967 e si è chiesto se i sei gradi di separazione non fossero solo un "mito urbano accademico".

La matematica dimostra che dopo tutto il mondo è piccolo

Decenni prima che Milgrim proponesse il suo esperimento, i matematici erano alle prese con il "problema del piccolo mondo". Volevano calcolare le probabilità matematiche che due perfetti sconosciuti avessero una conoscenza in comune. "Conosci anche Brianna di Boise? Che mondo piccolo!"

L'esperimento sociale di Milgrim sembrava dimostrare che i "momenti del piccolo mondo" come quelli non erano così rari o inaspettati, ma i matematici non riuscivano ancora a spiegare come funzionasse.

Fu solo alla fine degli anni '90 che due matematici costruirono un modello computerizzato in grado di replicare con successo i risultati di Milgrim. Il problema, hanno scoperto, è che la maggior parte delle persone ha una o più “connessioni a lungo raggio” oltre a numerose connessioni locali. Uno dei matematici, ad esempio, era professore a New York, ma giocava a scacchi online con un amico in Olanda. Tutti gli amici newyorkesi del matematico erano quindi a due passi da tutti quelli che conosceva il suo amico olandese.

Esperimenti moderni che utilizzano catene di messaggi di posta elettronica (chi invia più lettere?) hanno confermato che due persone qualsiasi nel mondo sono collegate da una catena di sei-sette conoscenti. E nel 2011, Facebook ha scoperto che i suoi miliardi di utenti erano collegati in media da 4,57 "amici" o 3,57 intermediari. Facebook lo ha definito "3,5 gradi di separazione".

I primi esperimenti di Milgrim potrebbero essere stati imperfetti, ma alludevano a verità matematiche che ora costituiscono la base della "teoria delle reti". L'interconnessione sorprendentemente stretta dei nostri social network, sia nel mondo reale che online, spiega come il COVID-19 sia esploso in una pandemia o come la disinformazione possa diventare virale e influenzare le elezioni presidenziali.

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