L'energia nucleare è stata proposta come risposta alla necessità di una fonte di energia pulita rispetto agli impianti di produzione di CO2. L'energia nucleare non è necessariamente una fonte di energia pulita. Gli effetti che l'energia nucleare ha sull'ambiente pongono serie preoccupazioni che devono essere prese in considerazione, soprattutto prima che venga presa la decisione di costruire ulteriori centrali nucleari.

TL; DR (Too Long; Didn't Read)

L'energia nucleare non rilascia gas a effetto serra, quindi non contribuisce al cambiamento climatico globale. Tuttavia, i rifiuti nucleari sono difficili da gestire e gli incidenti - e la minaccia del terrorismo - sono serie preoccupazioni.
Anidride carbonica

L'energia nucleare è stata definita una fonte pulita di energia perché le centrali elettriche non lo fanno rilasciare anidride carbonica. Mentre questo è vero, è ingannevole. Le centrali nucleari non possono emettere anidride carbonica durante il funzionamento, ma elevate quantità di anidride carbonica vengono emesse nelle attività relative alla costruzione e al funzionamento delle centrali. Le centrali nucleari usano l'uranio come combustibile. Il processo di estrazione dell'uranio rilascia nell'ambiente elevate quantità di anidride carbonica. L'anidride carbonica viene anche rilasciata nell'ambiente quando vengono costruite nuove centrali nucleari. Infine, anche il trasporto di scorie radioattive provoca emissioni di anidride carbonica.
Radiazioni a basso livello

Le centrali nucleari emettono costantemente bassi livelli di radiazioni nell'ambiente. Vi è una diversa opinione tra gli scienziati sugli effetti causati da bassi livelli costanti di radiazioni. Vari studi scientifici hanno dimostrato un aumento del tasso di cancro tra le persone che vivono vicino alle centrali nucleari. È stato dimostrato che l'esposizione a lungo termine a radiazioni di basso livello danneggia il DNA. Il grado di danno causato da bassi livelli di radiazioni alla fauna selvatica, alle piante e allo strato di ozono non è del tutto chiaro. Sono in corso ulteriori ricerche per determinare l'entità degli effetti causati da bassi livelli di radiazione nell'ambiente.
Rifiuti radioattivi

I rifiuti radioattivi sono una fonte di grande preoccupazione. I rifiuti delle centrali nucleari possono rimanere attivi per centinaia di migliaia di anni. Attualmente, gran parte dei rifiuti radioattivi delle centrali nucleari è stata immagazzinata nella centrale elettrica. A causa di vincoli di spazio, alla fine i rifiuti radioattivi dovranno essere trasferiti. Sono stati proposti piani per seppellire i rifiuti radioattivi contenuti nelle botti nelle Montagne Yucca in Nevada.

Vi sono diversi problemi con la sepoltura dei rifiuti radioattivi. I rifiuti verrebbero trasportati in grandi camion. In caso di incidente, i rifiuti radioattivi potrebbero fuoriuscire. Un altro problema è l'incertezza sulla perdita delle botti dopo che i rifiuti sono stati sepolti. L'attuale quantità di rifiuti radioattivi che richiedono uno stoccaggio a lungo termine riempirebbe le montagne Yucca e sarebbe necessario trovare nuovi siti per seppellire i futuri rifiuti radioattivi. Non esiste una soluzione attuale per affrontare il problema dei rifiuti radioattivi. Alcuni scienziati ritengono che l'idea di costruire più centrali nucleari e preoccuparsi di gestire i rifiuti in seguito abbia il potenziale di un risultato pericoloso.
Sistema di raffreddamento dell'acqua

I sistemi di raffreddamento sono utilizzati per impedire alle centrali nucleari di surriscaldamento. Esistono due principali problemi ambientali associati ai sistemi di raffreddamento delle centrali nucleari. Innanzitutto, il sistema di raffreddamento preleva l'acqua da una fonte oceanica o fluviale. I pesci vengono catturati inavvertitamente nell'aspirazione del sistema di raffreddamento e uccisi. In secondo luogo, dopo che l'acqua viene utilizzata per raffreddare la centrale, viene restituita all'oceano o al fiume. L'acqua che viene restituita è più calda di circa 25 gradi rispetto a quella originale. L'acqua più calda uccide alcune specie di pesci e piante.
Incidenti e terrorismo nelle centrali nucleari

Secondo l'Unione degli scienziati interessati, le procedure di sicurezza regolamentate non vengono seguite per garantire che le centrali nucleari siano sicure . Anche se vengono seguite tutte le precauzioni di sicurezza, non è garantito che non si verifichi un incidente in una centrale nucleare. In caso di incidente di una centrale nucleare, l'ambiente e le persone circostanti potrebbero essere esposti a livelli elevati di radiazioni. L'incidente del 2011 nella centrale nucleare di Fukushima, in Giappone, è uno dei peggiori disastri nucleari della storia; i reattori furono distrutti da uno tsunami a seguito di un grave terremoto. Le minacce al terrorismo sono un'altra preoccupazione che deve essere affrontata. Non esiste un piano soddisfacente per proteggere le centrali nucleari dal terrorismo.
Conclusioni

Non vi è alcun disaccordo sul fatto che fonti pulite di energia siano vitali per l'ambiente. Il disaccordo risiede nella forma in cui dovrebbe essere l'energia pulita. I sostenitori dell'energia nucleare sostengono che si tratta di una fonte di energia efficiente che è facile da implementare. Le persone contro l'energia nucleare propongono di utilizzare metodi combinati di energia solare, eolica e geotermica. L'energia solare, eolica e geotermica hanno ancora problemi ambientali, ma quelli che non sono grandi come le centrali nucleari o le centrali a carbone.