Un carico elettrico è la parte di un circuito elettrico in cui la corrente viene trasformata in qualcosa di utile. Gli esempi includono una lampadina, una resistenza e un motore. Un carico converte l'elettricità in calore, luce o movimento. In altre parole, la parte di un circuito che si collega a un terminale di uscita ben definito è considerata un carico elettrico.

Esistono tre tipi base di carichi nei circuiti: carichi capacitivi, carichi induttivi e carichi resistivi. Questi differiscono nel modo in cui consumano energia in una configurazione a corrente alternata (CA). I tipi di carico capacitivo, induttivo e resistivo corrispondono vagamente a carichi di illuminazione, meccanici e di riscaldamento. Alcuni studiosi e ingegneri si riferiscono a carichi "lineari" e "non lineari", ma questi termini non sono altrettanto utili.
Carichi resistivi

I carichi costituiti da qualsiasi elemento riscaldante sono classificati come carichi resistivi. Questi includono luci a incandescenza, tostapane, forni, stufe e macchine per il caffè. Un carico che assorbe corrente in uno schema di inceratura e calata sinusoidale in concerto con una variazione sinusoidale di tensione - ovvero i punti massimo, minimo e zero della tensione e dei valori di corrente nel corso del tempo - è puramente resistivo e non include altri elementi.
Carichi induttivi

I carichi che alimentano i motori elettrici sono carichi induttivi. Questi si trovano in una varietà di articoli e dispositivi domestici con parti mobili, tra cui ventole, aspirapolvere, lavastoviglie, lavatrici e compressori in frigoriferi e condizionatori d'aria. Contrariamente ai carichi resistivi, in un carico puramente induttivo, la corrente segue uno schema sinusoidale che si alza dopo i picchi dell'onda sinusoidale di tensione, quindi i punti massimo, minimo e zero sono sfasati.
Carichi capacitivi

In un carico capacitivo, la corrente e la tensione sono sfasate come con un carico induttivo. La differenza è che nel caso di un carico capacitivo, la corrente raggiunge il suo valore massimo prima della tensione. La forma d'onda corrente conduce la forma d'onda della tensione, ma in un carico induttivo la forma d'onda corrente è in ritardo.

In ingegneria, i carichi capacitivi non esistono in un formato autonomo. Nessun dispositivo è classificato come capacitivo nel modo in cui le lampadine sono classificate come resistive e i condizionatori d'aria sono etichettati come induttivi. I condensatori in circuiti di grandi dimensioni sono utili, tuttavia, nel controllo del consumo di energia. Sono spesso inclusi nelle sottostazioni elettriche per migliorare il "fattore di potenza" generale del sistema. I carichi induttivi aumentano il costo di un determinato sistema di alimentazione e riducono la quantità di energia che viene convertita in un'altra forma di energia. I condensatori sono installati per compensare questo drain.