La rotazione della Terra sta gradualmente rallentando. Ciò significa che la lunghezza del giorno aumenta di poco ogni anno. Inoltre, l'orbita della Terra attorno al Sole non è un cerchio perfetto, ma piuttosto un'ellisse. Ciò significa che la distanza della Terra dal Sole varia durante tutto l'anno. La combinazione di questi due fattori fa sì che la durata di una giornata possa variare di pochi millisecondi nel corso di un anno.

Per tenere conto di queste variazioni, utilizziamo i secondi intercalari. Un secondo intercalare è un secondo in più che viene aggiunto al Tempo Coordinato Universale (UTC) alla fine di un mese. I secondi intercalari vengono aggiunti quando necessario per mantenere l'UTC entro 0,9 secondi dal Tempo Universale (UT), che si basa sulla rotazione terrestre. Dal 1972, all'UTC sono stati aggiunti un totale di 27 secondi intercalari. Il secondo intercalare più recente è stato aggiunto il 31 dicembre 2016.

La decisione di aggiungere un secondo intercalare viene presa dall’International Earth Rotation and Reference Systems Service (IERS). L'IERS monitora la rotazione e l'orbita della Terra e formula raccomandazioni all'Unione internazionale delle telecomunicazioni (ITU), che è l'organismo che aggiunge ufficialmente i secondi intercalari all'UTC.

I secondi intercalari possono essere un fastidio per alcune tecnologie, come computer e sistemi di comunicazione. Tuttavia, sono necessari per mantenere i nostri orologi precisi e sincronizzati con la rotazione terrestre.