I tre scienziati accreditati per aver contribuito a salvare vite umane in vista di una recente eruzione vulcanica esplosiva nell'isola caraibica orientale di St. Vincent sono noti alla gente del posto semplicemente come Richie, Rod e TC.

Il team si è rannicchiato in casa per settimane dormendo poco per studiare e avvisare il governo dell'attività a La Soufrière, le cui eruzioni il mese scorso hanno spostato quasi il 20% della popolazione e hanno spinto le Nazioni Unite a chiedere 29 milioni di dollari per aiutare l'isola a riprendersi dalla devastazione.

Più di 16, 000 persone sono fuggite dalle colline e dalle case ricoperte di cenere nel nord di St. Vincent mentre gli scienziati sono rimasti indietro. Presentavano due rapporti al giorno e lavoravano a turni per tenere d'occhio il vulcano capriccioso mentre la cenere continuava a cadere dal cielo, ricoprendo il lussureggiante ambiente verde dell'isola in un grigio monotono.

"Ti abitui ad avere cenere nel cibo, tra i tuoi capelli, nel tuo naso. Dormi in un sottile strato di cenere. Diventa molto scomodo, " ha detto Richard Robertson, un geologo e vulcanologo del Centro di ricerca sismica dell'Università delle Indie Occidentali che ha supervisionato il team a St. Vincent.

L'osservatorio, costruito a circa 6 miglia da La Soufrière, si trovava abbastanza vicino al vulcano per dare agli scienziati una visione completa, ma abbastanza lontano da rimanere fuori pericolo. È diviso in due:l'ufficio climatizzato dove sono stati analizzati e compilati tutti i dati, comprese le registrazioni di un sismometro, e una stanza anch'essa sigillata dalle ceneri che mancava di aria condizionata e fungeva da camera da letto per tutti e tre.

Come molti di quelli colpiti dalle eruzioni, gli scienziati mangiavano molti prodotti secchi e in scatola, anche se le persone lascerebbero donazioni tra cui frutta fresca, frullati fatti in casa e persino una lasagna della moglie del primo ministro Ralph Gonsalves, mentre i residenti locali sono passati con secchi d'acqua quando alla squadra mancava l'acqua corrente per circa una settimana.

"Ci sono stati due giorni in cui eravamo un po' puzzolenti, " Robertson ha detto con una risata. "E 'stato un periodo intenso. Eravamo concentrati su quello che stavamo facendo, quindi non ce ne siamo accorti".

Un'eruzione minore a dicembre ha permesso agli scienziati di creare stazioni di monitoraggio che li hanno aiutati a raccogliere dati sufficienti per raccomandare evacuazioni meno di un giorno prima dell'eruzione esplosiva del 9 aprile che ha sparato un pennacchio di cenere 32, 000 piedi (10 chilometri) nel cielo mentre i fulmini lo attraversavano.

Non sono stati segnalati morti o feriti mentre le eruzioni continuavano a St. Vincent e Grenadine, una catena di isole di oltre 100, 000 persone, grazie in parte all'ordine di evacuazione salvavita basato sui dati raccolti da Roderick Stewart, un vulcanologo e sismologo che si fa chiamare "Rock Star" poiché condivide i nomi con il cantante britannico Rod Stewart, anche se non la sua capacità vocale.

Ha detto che raccomandare al governo di evacuare l'area è stata una decisione facile dati i rapidi cambiamenti nell'attività sismica.

"Ho visto avvertimenti sbagliati e esitazioni, " Stewart ha detto. "In questa situazione, in realtà era il contrario. ... Siamo arrivati ​​a questa sorta di sensazione che non saremmo stati felici di andare nella notte se non ci fosse stata un'evacuazione, e che le cose potrebbero cambiare rapidamente."

Nel pomeriggio dell'8 aprile, il governo ha ordinato a tutti coloro che vivono vicino al vulcano di evacuare. Migliaia di persone hanno preso qualsiasi cosa potessero mettere nelle valigie, zaini o sacchetti di plastica e diretti a rifugi governativi o a casa di amici o familiari.

Alcune persone, però, rifiutato di lasciare le loro case, preoccupante Robertson, Stewart e il loro collega, Tommaso Cristoforo. Sapevano che le persone potevano morire per aver insistito per restare o tornare a casa come facevano nella vicina Montserrat, dove il vulcano Soufrière Hills ha eruttato ininterrottamente dal 1995, distruggendo la capitale di Plymouth e uccidendo almeno 19 persone nel 1997.

Sia Robertson che Stewart hanno affermato di costringersi a non pensare all'impatto che le loro decisioni potrebbero avere sulle persone.

"Cerchi di concentrarti su ciò che sta facendo il vulcano e meno su quali sono le implicazioni per le persone, " ha detto Robertson. "Se non lo fai, non farai un buon lavoro come potresti."

Un nativo vincenziano, Robertson ha ricordato la precedente eruzione di La Soufrière nel 1979. Aveva circa 18 anni e aiutò a evacuare le persone, ha gestito un rifugio per due settimane e ha persino offerto intrattenimento agli sfollati, suonare il tenore in una banda d'acciaio nei rifugi. Al tempo, stava considerando di studiare pianificazione fisica e geografia, ma l'eruzione lo portò a diventare un geologo e vulcanologo.

La squadra che ha guidato durante l'ultima eruzione da allora si è sciolta ed è tornata alla loro base di partenza, ma non prima che gli scienziati avessero elogiato il direttore del centro di ricerca sismica, Eroscilla Giuseppe, in un blog:"Nessun uomo è un'isola, quindi ha senso che il nostro direttore, Dott. Giuseppe, è una donna esperta nel radunare le truppe."

Gli scienziati sono ancora in contatto online mentre continuano a monitorare La Soufriere.

"In questo momento stiamo discutendo, 'L'eruzione è finita?'", ha detto Stewart, aggiungendo che mentre gli scienziati si aspettano che tacerà nei prossimi mesi, non è garantito. "I vulcani nella loro natura sono imprevedibili".

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