I medici spesso ci dicono, "riduci il sale". E proprio come troppo sale nella dieta fa male alla pressione sanguigna, troppo sale nei ruscelli della nostra nazione, laghi, e i bacini idrici minacciano la salute dell'ecosistema e la sicurezza dell'acqua potabile e delle scorte alimentari della nostra nazione.

"I livelli di sale stanno aumentando rapidamente nelle acque dolci negli Stati Uniti, " ha detto Stanley Grant, un ingegnere civile e ambientale al Virginia Tech e il principale investigatore di un progetto finanziato dalla National Science Foundation degli Stati Uniti per esaminare nuovi modi di affrontare il problema. "È un disastro ferroviario che si muove lentamente. Se non scopriamo come invertire presto questa tendenza, potrebbe diventare una delle principali sfide ambientali della nostra nazione".

I colpevoli includono l'uso eccessivo di antigelo su strade e parcheggi durante l'inverno, nonché lo scarico di acque reflue industriali e municipali. Ma mettere la nostra nazione a dieta salata non sarà facile.

"Invertire la salinizzazione dell'acqua dolce richiederà di cambiare il modo in cui progettiamo e gestiamo la nostra infrastruttura ingegnerizzata e di cambiare le scelte quotidiane che tutti noi facciamo, da quali prodotti per la casa usiamo, come detersivi, a quanto sale cospargere sui nostri gelidi vialetti, " ha detto Sujay Kaushal dell'Università del Maryland, un investigatore co-principale sulla sovvenzione NSF.

La salinizzazione dell'acqua dolce è una delle tante minacce ambientali imminenti che non saranno facilmente risolte con gli approcci tradizionali, dicono gli scienziati.

"Tutti contribuiamo in qualche modo al problema, "ha detto il co-investigatore principale Thomas Birkland della North Carolina State University. "È un classico problema della 'tragedia dei beni comuni'. Attraverso le nostre azioni collettive, impoveriamo inconsapevolmente la stessa risorsa su cui tutti facciamo affidamento per la sopravvivenza".

Aggiunta Nora Selvaggia, un direttore del programma presso la Direzione per l'ingegneria della NSF, "Risolvere sfide ambientali complesse, come l'aumento della salinità nelle acque dolci, non può essere raggiunto senza l'integrazione di più discipline e parti interessate, come dimostrato in questo progetto."