Il nuovo razzo, chiamato Space Launch System (SLS), è attualmente in fase di sviluppo da parte della NASA e il suo primo volo è previsto nel 2021. L'SLS è progettato per essere più potente del razzo Saturn V che ha portato gli astronauti sulla luna. e sarà utilizzato per lanciare future missioni su Marte e altre destinazioni nello spazio profondo.
La decisione della NASA di considerare il riutilizzo delle parti dello shuttle rappresenta un allontanamento dai suoi piani precedenti per l'SLS. L'agenzia spaziale aveva originariamente intenzione di costruire l'SLS da zero, utilizzando nuovi materiali e tecnologie. Tuttavia, il costo dell’SLS è aumentato vertiginosamente negli ultimi anni e la NASA è ora alla ricerca di modi per risparmiare denaro.
Il riutilizzo delle parti dello shuttle potrebbe far risparmiare alla NASA miliardi di dollari. Il serbatoio esterno del carburante e i razzi a propellente solido del programma shuttle sono già costruiti e certificati per il volo spaziale, quindi la NASA non dovrebbe spendere soldi per svilupparne di nuovi. Inoltre, la NASA potrebbe utilizzare l’infrastruttura esistente presso il Kennedy Space Center per lanciare l’SLS, riducendo ulteriormente i costi.
Tuttavia, ci sono anche alcune sfide associate al riutilizzo delle parti della navetta. Il serbatoio del carburante esterno e i razzi a propellente solido sono entrambi vecchi e potrebbe essere necessario rinnovarli o sostituirli prima di poter essere riutilizzati. Inoltre, la NASA dovrà assicurarsi che le parti dello shuttle siano compatibili con l’SLS.
La NASA sta attualmente conducendo uno studio per valutare la fattibilità del riutilizzo di parti dello shuttle per l'SLS. Lo studio dovrebbe essere completato all’inizio del 2019 e la NASA prenderà poi una decisione se procedere o meno con il piano.
Se la NASA decidesse di riutilizzare parti dello shuttle, ciò rappresenterebbe un cambiamento significativo nei piani dell’agenzia per l’SLS. Tuttavia, ciò potrebbe anche far risparmiare alla NASA miliardi di dollari e contribuire ad accelerare lo sviluppo del nuovo razzo.
