Mentre le temperature globali continuano ad aumentare, città e paesi storicamente non soggetti a grandi incendi potrebbero iniziare ad affrontare minacce maggiori. Una comunità ignara del Tennessee si è trovata in questa posizione durante il 2016 Chimney Tops 2 Fire, che ha portato a 14 morti e quasi 200 feriti, molti legati alle evacuazioni dell'ultimo minuto.

Per capire cosa motiva le persone a evacuare, i ricercatori del National Institute of Standards and Technology (NIST) hanno intervistato i residenti colpiti. La loro analisi delle risposte ha identificato i fattori chiave in gioco, compresa la percezione del rischio, Genere, avvisi da fonti attendibili, e piani di evacuazione. Hanno anche scoperto un fenomeno inaspettato, in cui il fumo sembrava abbassare il senso di pericolo delle persone. Questi risultati, delineato nell'International Journal of Wildland Fire, potrebbe aiutare le comunità, soprattutto quelli senza solidi piani di risposta agli incendi in atto, ideare e migliorare strategie per indurre le persone a dirigersi verso un terreno più sicuro.

Il sondaggio del NIST ha chiesto ai residenti della contea di Sevier, Tennessee, la contea più colpita dall'incendio, su una moltitudine di fattori che avrebbero potuto influenzare la loro decisione di fuggire o restare.

Ricevendo quasi 400 risposte, l'indagine ha rivelato che quasi l'80% delle evacuazioni si è verificato il giorno in cui l'incendio ha violato i confini della città, nonostante il fuoco acceso nei giorni precedenti nel vicino Parco Nazionale delle Great Smoky Mountains. Inoltre, meno di un quarto dei residenti intervistati ha ricevuto qualsiasi tipo di avvertimento o aveva preparato un piano di evacuazione per la propria famiglia.

"Mentre gli incendi boschivi possono verificarsi abbastanza regolarmente durante la stagione degli incendi, solo una piccola percentuale si è effettivamente diffusa nelle comunità. Così, il pubblico locale non era necessariamente preparato, " ha detto Emily Walpole, uno scienziato sociale del NIST e coautore dello studio.

Il team ha utilizzato approcci statistici per determinare quanta influenza hanno avuto i fattori del sondaggio sul senso di pericolo di ciascun residente per se stesso o per gli altri e sulla decisione di evacuazione.

L'analisi ha rivelato che assistere a fiamme o braci ha aumentato la percezione del rischio, un risultato in qualche modo previsto, ha detto Walpole. Vedere o annusare il fumo sembrava avere l'effetto opposto, però, ridurre il senso di pericolo dei residenti. Secondo gli autori, la scoperta apparentemente sconcertante potrebbe essere spiegata dalla longevità dell'incendio.

"Dato che questo incendio ha bruciato per una settimana nell'area circostante, abbiamo ipotizzato che potesse essersi verificata una sorta di desensibilizzazione, " ha detto Walpole. "È possibile che ti abitui all'odore di fumo e fondamentalmente ti culla in un falso senso di sicurezza ... il fuoco potrebbe essere a miglia di distanza e produrre fumo".

Che il proprio senso di sicurezza fosse falso o no, è emerso come il fattore più critico per le decisioni di evacuazione. Chiedendo ai residenti di classificare il rischio percepito su una scala da uno a cinque, i ricercatori hanno scoperto che la probabilità di evacuazione aumentava di 3,5 volte con ogni punto crescente della scala.

Anche il genere ha avuto un effetto potente, poiché le donne avevano quasi tre volte più probabilità di evacuare rispetto agli uomini. Studi di altri eventi estremi, come gli uragani, hanno suggerito che questo risultato potrebbe essere in parte dovuto al fatto che le donne hanno maggiori probabilità di assumere ruoli di caregiver, ha detto Walpole.

Gli effetti della preparazione della famiglia sono stati divisi. Coloro che hanno adottato misure per rendere la loro residenza più sicura dal fuoco, eliminando la vegetazione intorno alla casa, installazione di coperture più resistenti al fuoco, ecc. - avevano più del doppio delle probabilità di restare, in quanto potrebbero essersi sentiti più sicuri a casa. Però, avere un piano di evacuazione, che potrebbe rendere l'evacuazione un'opzione più accessibile, ha reso le famiglie circa il doppio delle probabilità di sgomberare.

Il sondaggio ha anche sondato i residenti sugli avvertimenti ricevuti da fonti che ritenevano credibili che, per la maggior parte, erano fonti ufficiali, compresi i vigili del fuoco e i vigili del fuoco. I ricercatori hanno scoperto che l'ascolto di una fonte attendibile aumentava le probabilità di evacuazione di un fattore di quasi 5,5. Però, la percentuale di residenti intervistati che ha ricevuto avvisi attendibili o qualsiasi avviso è stata bassa, al 7,4% e al 22,7%, rispettivamente, il che potrebbe in parte spiegare la prevalenza delle evacuazioni dell'ultimo minuto.

"Sembrava che la gente si aspettasse che se si sarebbe verificato un grande incendio che richiedeva l'evacuazione, sarebbero stati detti. Invece molti hanno dovuto scoprirlo da soli, " ha detto Walpole.

"Facendo luce su diversi fattori motivanti e demotivanti critici dell'evacuazione, saremo in grado di aiutare i pianificatori di emergenza a tenere conto del comportamento umano nei loro piani di risposta, che diventerà sempre più essenziale man mano che il cambiamento climatico crea condizioni mature per gli incendi in nuove regioni, " ha detto Erica Kuligowski, ex sociologo del NIST e coautore di questo studio.

In particolare, gli autori sottolineano la natura essenziale dei preallarmi con messaggi chiari, rappresentare accuratamente la minaccia di incendi in arrivo.

"C'è bisogno di una comunicazione ufficiale ove possibile, avere avvisi in cui gli esperti informano il pubblico che sono effettivamente in pericolo, " ha detto Walpole.