L'antica pratica egizia della mummificazione potrebbe sembrare a prima vista un bizzarro fascino per la morte, ma i rituali e il sistema di credenze erano profondamente importanti nella loro società. La religione egiziana sosteneva fermamente l'aldilà e i riti che circondavano la mummificazione divennero più complessi man mano che la civiltà progrediva. I resti di antiche mummie hanno rivelato antichi costumi, metodi e stili di vita egiziani.
Lo scopo della mummificazione

Gli antichi egizi, dai popolani ai re, si aspettavano che una vita dopo la morte li attendesse. I faraoni credevano che la loro divinità reale garantisse loro un posto d'onore tra gli dei, unendosi persino al dio del sole Re come stelle, mentre i comuni arrivarono a credere in una nuova vita benedetta di raccolti abbondanti nel "Campo delle canne". Gli egiziani credevano che preservare bene il cadavere fosse cruciale: anche l'anima della persona deceduta, che era stata giudicata negli inferi, aveva bisogno di riconoscere la sua ex dimora per poterla ritornare, assicurando così una continua esistenza nell'aldilà. Metodi

Nei periodi pre-dinastici, gli egiziani seppellivano i loro morti nel deserto, dove il calore e l'aridità si combinavano per causare una sorta di mummificazione naturale. Il primo sforzo di mummificazione noto fu portato alla luce nella tomba della Prima dinastia del re Djer dall'archeologo britannico Flinders Petrie, che trovò parte di un braccio avvolto in un bendaggio datato all'incirca al 3000 a.C. Le prime mummie erano avvolte in lino imbevuto di resina liquida o gesso che avrebbe asciugato e mantenuto la forma del corpo, in particolare il viso, per apparire il più realistico possibile per lo spirito di ritorno del defunto. Una volta indurita, la forma modellata potrebbe essere dipinta per assomigliare ulteriormente all'individuo.
Tecniche sofisticate

Nel corso di 2000 anni di storia, gli antichi imbalsamatori egiziani hanno sviluppato e perfezionato i loro processi per migliorare la conservazione del corpo, molti dei quali comportava l'estrazione di quanta più umidità possibile dal cadavere per evitare la putrefazione. Una misura era rimuovere tutti gli organi interni tranne il cuore, considerato troppo importante per l'essenza e l'identità della persona. Un altro era usare un sale naturale chiamato natron che avrebbe seccato la carne. Per secoli in Egitto, gli organi rimossi sarebbero stati asciugati e mummificati separatamente e collocati in vasi speciali per essere sepolti con i resti. Gli imbalsamatori successivi hanno sviluppato una tecnica per mummificare gli organi e sostituirli nel corpo prima della sepoltura.
Imbalsamazione

Gli imbalsamatori egiziani erano sacerdoti e artigiani specializzati e il loro lavoro di mummificazione riguardava pratiche religiose, come recitare preghiere durante varie fasi del processo. Gli imbalsamatori necessitavano di una sofisticata conoscenza dell'anatomia perché il taglio e le estrazioni coinvolte nel loro lavoro potevano facilmente sfigurare il corpo se fatto in modo errato. Il cervello, che a differenza di altri organi è stato scartato, è stato estratto attraverso il naso utilizzando uno speciale strumento ad uncino. Una volta rimossi gli organi, gli imbalsamatori pulivano il cadavere con vino di palma e spezie, il che probabilmente aiutava a combattere l'odore della decomposizione. Avrebbero impacchettato il corpo dentro e fuori con natron per asciugarlo, e questo processo ha richiesto circa 40 giorni.
Purificazione

Il cadavere ora essiccato sarebbe stato nuovamente lavato, usando l'acqua del Nilo. Gli imbalsamatori quindi impacchettano la cavità del corpo con segatura o lino imbevuto di resina per garantire che mantenga una forma naturale, quindi strofinano l'intera superficie del cadavere con un mix di gengive, cere, oli e altro natron, quindi una spolverata di spezie . La fase finale prevedeva di avvolgere la mummia in centinaia di metri di strisce di lino. I sacerdoti imbalsamatori collocano anche gli amuleti all'interno degli involucri per proteggere i defunti nell'aldilà, e talvolta si adattano al viso con una maschera della persona nella vita. Il completamento di questo processo di lusso ha richiesto 70 giorni ed è stato riservato alla sovranità e ai ricchi, mentre i cittadini comuni si accontenterebbero di trattamenti meno elaborati che variavano in base a ciò che potevano permettersi, come eliminare gli organi interni con un clistere di liquido solvente. >