La propulsione aerea si riferisce all'uso di varie tecnologie e metodi per spingere aerei, razzi e altri veicoli aerei nell'aria. Si tratta di generare una spinta, ovvero una forza che si oppone alla resistenza dell'aria o alla resistenza sperimentata dal veicolo mentre si muove attraverso l'atmosfera. Esistono due tipi principali di sistemi di propulsione aerea:

1. Propulsione aerodinamica:la propulsione aerodinamica sfrutta il movimento dell'aria per generare spinta. Ciò include:

- Propulsione basata sulla portanza:questo tipo di propulsione genera portanza, ovvero una forza verso l'alto che contrasta il peso del veicolo. La portanza viene creata spostando l'aria su superfici aerodinamiche, come ali e rotori, che genera differenze di pressione che si traducono in una forza di portanza verso l'alto. Gli esempi includono aeroplani ed elicotteri.

- Propulsione basata sulla resistenza:questo approccio utilizza la resistenza dell'aria contro una superficie in movimento per creare spinta. Gli esempi includono i paracadute, dove la resistenza dell'aria si oppone al movimento del veicolo ma lo rallenta anche.

2. Propulsione basata su motore:i sistemi di propulsione basati su motore utilizzano motori per generare spinta. Questi motori convertono varie forme di energia in spinta espellendo i gas di scarico ad alta velocità o creando getti d'aria ad alta pressione. I tipi principali includono:

- Motori a reazione:i motori a reazione comprimono l'aria e la mescolano con il carburante, che viene poi acceso e bruciato. I gas di scarico caldi e ad alta pressione vengono espulsi attraverso un ugello, generando spinta. I motori a reazione sono ulteriormente classificati in turbojet, turbofan e ramjet, in base alla loro progettazione e funzionamento.

- Motori a razzo:i motori a razzo funzionano espellendo gas caldi e ad alta pressione generati dalla combustione di propellenti (solitamente combustibili liquidi o solidi e ossidanti) attraverso gli ugelli. I razzi non necessitano di aria atmosferica poiché trasportano i propri ossidanti.

- Motori a elica:i motori a elica utilizzano pale rotanti (eliche) per accelerare una grande massa d'aria all'indietro, generando spinta. Le eliche sono azionate da motori, tipicamente motori a pistoni o motori a turbina a gas.

I sistemi di propulsione aerea sono fondamentali per il funzionamento efficiente e sicuro di aerei e veicoli spaziali. Gli ingegneri progettano e ottimizzano questi sistemi per ottenere le caratteristiche prestazionali desiderate, come velocità, autonomia, efficienza del carburante e manovrabilità, a seconda dell'applicazione specifica e dei requisiti del veicolo.