La radiazione alfa è costituita da particelle alfa, che sono nuclei di elio costituiti da due protoni e due neutroni. Sono particelle relativamente grandi e pesanti rispetto ad altri tipi di radiazioni, come i raggi beta o gamma. Di conseguenza, la radiazione alfa ha un basso potere di penetrazione e può essere bloccata dalla maggior parte dei materiali.

Le particelle alfa possono essere fermate da pochi centimetri d'aria, da un foglio di carta o da pochi millimetri di plastica o metallo. Non possono penetrare nello strato esterno della pelle umana e pertanto non sono considerati un rischio significativo di radiazioni esterne.

Tuttavia, le radiazioni alfa possono essere pericolose se ingerite o inalate, poiché possono danneggiare le cellule del corpo dall'interno. Gli isotopi che emettono alfa, come il plutonio o l'uranio, si trovano in alcune fonti radioattive e nei rifiuti nucleari e richiedono procedure speciali di manipolazione e stoccaggio per prevenire l'esposizione.

In sintesi, la radiazione alfa può penetrare solo per una distanza molto breve nella maggior parte dei materiali e viene efficacemente fermata dall’aria, dalla carta, dalla plastica o dal metallo. Presenta un rischio maggiore quando materiali radioattivi contenenti isotopi che emettono alfa vengono ingeriti o inalati.