Nel 2005, Le emissioni di gas serra (GHG) derivanti dall'uso di energia residenziale hanno raggiunto il massimo storico negli Stati Uniti. Ogni anno da allora, le emissioni sono diminuite a un tasso medio annuo del 2%.

In uno studio pubblicato su Lettere di ricerca ambientale, "Driver del cambiamento nel consumo di energia residenziale negli Stati Uniti e nelle emissioni di gas serra, 1990-2015, " un team di ricercatori della Yale School of the Environment (YSE) ha delineato diversi fattori che hanno contribuito a questa diminuzione, evidenziando le efficienze nella costruzione di nuove case, consumi energetici ed elettrodomestici, così come minori emissioni nella generazione elettrica.

"Senza le riduzioni dell'intensità dei gas serra dell'elettricità, le emissioni di GHG residenziali sarebbero state maggiori, " in crescita del 30 per cento dal 1990 al 2015 anziché dell'attuale 6 per cento, dice YSE Ph.D. lo studente Peter Berrill del Center for Industrial Ecology, che è stato coautore del documento con Ken Gillingham, professore associato di economia presso YSE, e l'ex membro della facoltà YSE Edgar Hertwich.

Utilizzando i dati dettagliati raccolti da più sondaggi immobiliari negli Stati Uniti e revisioni energetiche, Berrill ha riscontrato aspetti positivi nell'elettricità a minore intensità di gas serra, ma ha aggiunto che è "troppo rischioso" fare affidamento solo sull'elettricità per decarbonizzare il settore residenziale nei prossimi decenni. Questo, lui dice, è dovuto ad altre tendenze preoccupanti:crescita della popolazione; riduzione delle dimensioni della famiglia, inclusi più anziani che vivono da soli; sostanziali aumenti di superficie per abitazione negli ultimi decenni; e un maggiore accesso al raffreddamento residenziale.

Per arginare la marea contro queste tendenze, Berrill vede la necessità di un cambiamento sociale.

"Senza esso, non vedremo cambiamenti significativi, " dice. Occorre prestare più attenzione, dice Berrill, per costruire case più piccole, tra cui più alloggi plurifamiliari, e ristrutturare le case esistenti per renderle più efficienti. Ha anche suggerito approcci regionali, ad esempio la crescita della popolazione è più lenta nel nord-est e nel Midwest, e occorre prestare maggiore attenzione alla ristrutturazione e all'ammodernamento delle vecchie case in aree con un patrimonio abitativo in lenta crescita.

Berrill, Gillingham e Hertwich sono anche autori di un documento correlato recentemente pubblicato su Environmental Science Technology, incentrato su come la politica abitativa e le tipologie abitative sono collegate alla domanda energetica residenziale. I ricercatori hanno analizzato i cambiamenti della politica federale negli anni '70 e '80 che hanno aumentato considerevolmente la costruzione di abitazioni unifamiliari, circa 14 milioni di nuove case entro il 2015, comportando una maggiore necessità di riscaldamento e raffrescamento, acqua ed elettricità.

I ricercatori stimano che un passaggio da abitazioni unifamiliari a abitazioni plurifamiliari potrebbe ridurre la domanda di energia fino al 47% per famiglia e oltre l'8% in tutto il patrimonio immobiliare degli Stati Uniti.

"La rimozione delle barriere politiche e dei disincentivi all'edilizia multifamiliare può sbloccare un grande potenziale di riduzione della domanda energetica residenziale e delle emissioni di gas serra nei prossimi decenni, "dicono i ricercatori.