Le onde trasversali sono onde in cui le particelle del mezzo vibrano perpendicolarmente alla direzione di propagazione dell'onda. Nella maggior parte delle onde trasversali, le particelle del mezzo si muovono avanti e indietro in una direzione perpendicolare alla direzione del movimento dell'onda, non in una direzione perpendicolare.
Ad esempio, in un'onda d'acqua, le particelle d'acqua vibrano su e giù, perpendicolarmente alla direzione in cui si muove l'onda. In un'onda trasversale su una corda, le particelle della corda vibrano avanti e indietro perpendicolarmente alla direzione in cui si muove l'onda.
Ci sono alcune eccezioni a questa regola generale. Ad esempio, in un'onda di superficie, le particelle del mezzo si muovono lungo un percorso ellittico, con l'asse maggiore dell'ellisse perpendicolare alla direzione di propagazione dell'onda.
Tuttavia, nella maggior parte dei casi, l'affermazione "la materia in un mezzo si muove perpendicolarmente a un'onda trasversale" non è vera.
