Gli oceani assorbono oltre il 90% di tutto il calore extra intrappolato dalle emissioni che abbiamo prodotto bruciando combustibili fossili. Questo calore è enorme. È come se facessimo esplodere una bomba atomica sott'acqua, ogni secondo di ogni giorno.

L'oceano non si sta riscaldando alla stessa velocità ovunque. Sappiamo che il calore è concentrato nelle correnti veloci e strette che scorrono lungo le coste orientali dei continenti del mondo e incanalano l'acqua calda dai tropici verso i poli.

Nell'emisfero australe, queste correnti, note come correnti di confine occidentali, si stanno riscaldando più velocemente della media globale ai loro limiti meridionali, creando punti caldi di riscaldamento degli oceani.

Finora, non sapevamo esattamente perché. Queste correnti di confine occidentali sono particolarmente importanti nell'emisfero australe, che è più dell'80% oceanico rispetto al solo 60% dell'emisfero settentrionale.

La nostra nuova ricerca ha trovato una parte vitale del puzzle:i forti venti orientali alle medie latitudini si stanno spostando verso sud, spingendo le correnti di confine occidentali più a sud e portando a un riscaldamento oceanico più rapido in queste aree.

Quali sono queste correnti e perché sono importanti?

Questi flussi di acqua calda sono come fiumi che scorrono veloci negli oceani. Scorrono rapidamente in una fascia stretta lungo il lato occidentale dei principali bacini oceanici del mondo, passando per coste densamente popolate in Sud Africa, Australia e Brasile, dove vivono centinaia di milioni di persone.

Queste correnti svolgono spesso un ruolo nella regolazione dei climi locali. Pensa alla più nota di queste correnti, la Corrente del Golfo dell'emisfero settentrionale, che per millenni ha assicurato che l'Europa sia molto più calda di quanto sarebbe altrimenti data la sua latitudine.

Nell'emisfero australe, abbiamo tre principali correnti di confine subtropicali occidentali, la corrente di Agulhas nell'Oceano Indiano, la corrente dell'Australia orientale nell'Oceano Pacifico e la corrente del Brasile nell'Oceano Atlantico.

Negli ultimi decenni, queste correnti sono diventate punti caldi per il riscaldamento degli oceani, trasportando quantità sempre maggiori di calore verso sud. Dal 1993, la Corrente dell'Australia orientale si è spostata verso sud a circa 33 chilometri per decennio, mentre la Corrente del Brasile si sta spostando verso sud di circa 46 chilometri per decennio. Le correnti inviano calore e umidità nell'atmosfera mentre scorrono. Nei loro tratti più meridionali, il calore che trasportano sposta l'oceano più freddo e lo riscalda rapidamente. Queste aree dell'oceano si stanno riscaldando da due a tre volte più velocemente della media globale.

Poiché le correnti trasportano più energia termica, generano anche più vortici oceanici:grandi spirali rotanti d'acqua che si staccano dalla corrente principale. Se hai osservato da vicino il modo in cui scorre un flusso che scorre veloce, vedrai piccoli vortici che si formano e si dissolvono continuamente.

Perché questi vortici contano? Perché sono il modo in cui il calore finisce nei mari freddi. Man mano che i vortici diventano più veloci e più carichi di calore, fungono da apripista, portando il calore più a sud e infine nelle profondità dell'oceano. Questo è il motivo per cui la NASA lancerà presto un nuovo satellite per tracciare questi vortici, responsabili fino alla metà di tutto il trasferimento di calore negli abissi.

Il nostro team ha in programma una crociera di ricerca per settembre del prossimo anno a bordo della RV Investigator, la nave da ricerca australiana, per esplorare i vortici sotto il percorso di questo nuovo satellite. Questo getterà nuova luce sui processi vorticosi nell'oceano in fase di riscaldamento.

Come si adattano i venti?

Le correnti di confine occidentali sono guidate da venti su larga scala che soffiano attraverso i bacini oceanici.

Potresti aver sentito parlare degli alisei. Questi sono i venti che commercianti e marinai hanno usato per secoli per andare da est a ovest, approfittando dei venti che soffiano costantemente da sud-est attraverso i tropici e i subtropicali.

Più a sud, i venti più forti sono i venti occidentali prevalenti, meglio conosciuti dai marinai come i ruggenti anni Quaranta. Questi venti occidentali portano fronti freddi e pioggia e spesso si spostano verso nord per scaricare pioggia sull'Australia.

Questi venti occidentali possono cambiare rotta nel tempo, spostandosi verso nord e verso sud, a seconda di uno schema noto come modalità anulare meridionale.

Allo stato attuale, questa cintura di forti venti occidentali si è rafforzata e si è spostata verso sud in quella che è nota come fase positiva della modalità. Dal 1940, questo andamento climatico ha favorito sempre più questa fase positiva, che tende a portare condizioni più aride in Australia.

Quando abbiamo analizzato i cambiamenti negli alisei tropicali negli ultimi tre decenni, abbiamo scoperto che anche loro si erano spostati verso i poli di 18 km ogni decennio dal 1993.

Che cosa significa questo? Gli alisei sono stati spinti più a sud mentre la modalità annuale meridionale è in aumento. Mentre si spostano a sud, spingono le correnti di confine occidentali più a sud.

Anche se queste correnti trasportano acqua sempre più calda verso sud dai tropici, in realtà non sono diventate più forti. Piuttosto, sono diventati meno stabili nelle loro regioni meridionali man mano che si sono allungati. Quando le correnti vengono spinte a sud, trasferiscono energia termica nei mari freddi attraverso vortici caotici che mescolano l'acqua più calda con quella fredda. Questi vortici non sono piccoli:sono larghi tra i 20 ei 200 chilometri.

Cosa significa questo per le persone e la natura?

Le correnti di confine occidentali hanno svolto a lungo un ruolo chiave nella stabilizzazione del nostro clima, trasportando il calore verso sud e moderando i climi costieri. Man mano che queste correnti si deformano e diventano meno prevedibili, cambieranno il modo in cui il calore viene distribuito, il modo in cui i gas vengono disciolti nell'acqua di mare e il modo in cui i nutrienti vengono diffusi negli oceani. A sua volta, ciò significherà importanti cambiamenti nei modelli meteorologici locali e negli ecosistemi marini.

È probabile che vortici più intensi riscaldino anche i nostri oceani costieri, spostando le acque calde più vicino alla costa.

Per molte persone, queste correnti sono fuori dalla vista, fuori dalla mente. Non rimarranno così. Man mano che queste correnti vitali cambiano, cambieranno le vite e i mezzi di sussistenza di centinaia di milioni di persone che vivono lungo le coste del Sud Africa, dell'Australia e del Brasile. + Esplora ulteriormente

I venti di cambiamento determinano un tasso "allarmante" di riscaldamento degli oceani

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.