Le onde elettriche e le onde magnetiche sono entrambe onde elettromagnetiche e come tali si muovono in direzioni perpendicolari tra loro e alla direzione di propagazione. Ciò significa che il vettore del campo elettrico e il vettore del campo magnetico sono sempre ad angolo retto tra loro ed entrambi sono perpendicolari alla direzione in cui viaggia l'onda.

In altre parole, le onde elettriche e le onde magnetiche si muovono in direzioni trasversali. Ciò è in contrasto con le onde longitudinali, come le onde sonore, in cui le particelle del mezzo vibrano parallelamente alla direzione di propagazione.

La natura trasversale delle onde elettromagnetiche è una proprietà fondamentale che ha importanti implicazioni per il loro comportamento e le loro applicazioni. Ad esempio, è questa proprietà che consente la polarizzazione delle onde elettromagnetiche, che viene utilizzata in una varietà di tecnologie come le antenne radio e gli occhiali da sole.