Riflessione si verifica quando un'onda rimbalza su una superficie. Ad esempio, quando le onde sonore rimbalzano sulle pareti di una stanza, si parla di riflessione.
Rifrazione si verifica quando un'onda cambia direzione mentre passa da un mezzo all'altro. Ad esempio, quando le onde luminose passano dall'aria all'acqua, vengono rifratte (piegate).
Diffrazione si verifica quando un'onda si allarga mentre attraversa un'apertura o aggira un ostacolo. Ad esempio, quando le onde luminose passano attraverso una fessura stretta, vengono diffratte.
