Quando la frequenza di un fotone è inferiore alla frequenza di soglia per un dato materiale, gli elettroni nel materiale non hanno energia sufficiente per superare l'energia di legame che li tiene in posizione. Di conseguenza, gli elettroni rimangono nei loro stati energetici originali e dal materiale non vengono emessi elettroni.

Pertanto, non si osserva alcuna corrente elettrica o effetto fotoelettrico quando la frequenza dei fotoni è inferiore alla frequenza di soglia. La frequenza di soglia è una proprietà caratteristica di ciascun materiale e determina l'energia minima richiesta per emettere elettroni da quel materiale.