Alla fine del XIX secolo, i fisici stavano lottando per comprendere il comportamento della radiazione del corpo nero, ovvero la radiazione emessa da un assorbitore perfetto a una determinata temperatura. Il problema era che le previsioni della fisica classica, basate sulle leggi della termodinamica, non corrispondevano alle osservazioni sperimentali.

Nel 1900 Max Planck pubblicò un articolo che rivoluzionò la teoria quantistica. Propose che l'energia potesse essere emessa o assorbita solo in quantità discrete, che chiamò "quanti". Dimostrò anche che l'energia di un quanto è proporzionale alla frequenza della radiazione.

La teoria di Planck non poteva essere spiegata in modo classico e segnò il primo cambiamento rivoluzionario nelle idee che ora riconosciamo come meccanica quantistica.

Questa equazione, nota come legge di Planck, corrispondeva perfettamente alle osservazioni sperimentali e aprì la porta a una nuova comprensione dell'energia e della materia su scala atomica e subatomica.