La densità di un oggetto gioca un ruolo cruciale nel determinare se galleggerà o affonderà in un fluido (come l'acqua). La densità è una misura di quanto è compatta la materia all'interno di un oggetto. È definita come la massa per unità di volume (massa/volume).

Perché un oggetto galleggi sulla superficie di un fluido, la sua densità media deve essere inferiore o uguale alla densità del fluido. Ciò si basa sul principio di Archimede, secondo il quale la forza di galleggiamento che agisce su un oggetto immerso in un fluido è uguale al peso del fluido spostato da quell'oggetto.

* Se la densità media dell'oggetto è inferiore alla densità del fluido: Quando posto nel fluido, l'oggetto sposterà una quantità di fluido che ha un peso maggiore del peso dell'oggetto stesso. La forza risultante (forza di galleggiamento - peso dell'oggetto) spingerà l'oggetto verso l'alto, facendolo galleggiare.

* Se la densità media dell'oggetto è maggiore della densità del fluido: Il peso del fluido spostato sarà inferiore al peso dell'oggetto. La forza netta sarà verso il basso (peso dell'oggetto> forza di galleggiamento), provocando l'affondamento dell'oggetto.

* Se la densità media dell'oggetto è uguale alla densità del fluido: Il peso del fluido spostato sarà uguale al peso dell'oggetto. Non ci sarà alcuna forza complessiva che agisce sull'oggetto e rimarrà sospeso nel fluido senza fluttuare o affondare.

Le differenze di densità sono anche responsabili delle correnti guidate dalla densità negli oceani e nell’atmosfera. Queste correnti svolgono un ruolo vitale nella regolazione del clima e dei modelli meteorologici sulla Terra. Le navi possono galleggiare sull'acqua perché la loro densità media è inferiore alla densità dell'acqua. Allo stesso modo, i palloncini di elio galleggiano nell'aria perché il gas elio è meno denso dell'aria.