Gli esseri umani possono sentire suoni con ampiezze che vanno dalla soglia dell'udito (0 dB SPL) alla soglia del dolore (140 dB SPL). La soglia dell'udito è il livello di pressione sonora più basso che una persona sana può sentire in condizioni di ascolto ideali. La soglia del dolore è il livello di pressione sonora più alto che una persona può tollerare senza provare dolore.

L'orecchio umano è più sensibile ai suoni nell'intervallo di frequenza compreso tra 2000 e 5000 Hz. Questa è la gamma di frequenze che comprende la maggior parte dei suoni del linguaggio umano. L'orecchio è anche meno sensibile ai suoni a frequenze molto basse e molto alte.

L'ampiezza di un suono si misura in decibel (dB). I decibel sono un'unità di misura logaritmica, il che significa che rappresentano il rapporto tra due livelli di pressione sonora. Una differenza di 1 dB è una differenza appena percettibile nel livello sonoro. Una differenza di 10 dB corrisponde ad un raddoppio percepito del livello sonoro.

Di seguito sono riportati alcuni esempi di suoni comuni e le loro ampiezze approssimative:

* Sussurro:30 dB SPL

*Conversazione normale:60 dB SPL

* Musica ad alto volume:85 dB SPL

* Moto:95 dB SPL

*Martello pneumatico:110 dB SPL

* Motore a reazione:140 dB SPL

L’Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro (NIOSH) raccomanda che i lavoratori siano esposti a non più di 85 dB SPL di rumore per 8 ore al giorno. L’esposizione a livelli di rumore più elevati può causare danni all’udito.