Quando la USC fondò El Centro Chicano nel 1972 come centro di risorse per studenti messicani americani, gli organizzatori hanno volutamente scelto la parola "Chicano" come motivo di orgoglio. Il termine è nato dalle proteste studentesche alla fine degli anni '60 durante il movimento per i diritti civili.

Ma il centro ha recentemente fatto uno dei più grandi cambiamenti nei suoi 47 anni di storia:ha cambiato nome.

Ora chiamato Latinx Chicanx Center for Advocacy and Student Affairs (o La CASA, in breve), il centro ha fatto il cambiamento verso l'inclusione. Ha voluto sottolineare che mentre molti dei suoi studenti sono di origine messicana (Chicano/Chicana), abbraccia anche coloro che fanno risalire la loro eredità ad altri paesi dell'America Latina (Latino/Latina).

Così, che dire della "x" in Latinx e Chicanx? Come risulta, c'è molto da fare su quella piccola lettera.

Sostituendo "x" con la "o" o la "a" finali (che in spagnolo significano forme maschili e femminili, rispettivamente) rende questi termini neutri rispetto al genere. "Gli studenti volevano che riconoscessimo le comunità che non rientrano nel binario di genere della mascolinità o della femminilità, "dice Billy Vela, Direttore de La CASA.

Il termine Latinx ha guadagnato popolarità sulla scena statunitense negli ultimi quattro anni, secondo i dati di Google Trends. La x viene visualizzata altrove, pure. Potresti aver notato che giornali come il New York Times usano "Mx". come sostituto di "Mr." e "signora". nelle storie sulle persone transgender. Il pronome "loro" è spesso usato come uno scambio di genere neutro per "lui" o "lei, " anche.

Mentre molti applaudono queste variazioni come modi per affrontare i pregiudizi di genere insiti nel linguaggio, altri si lamentano di ciò che vedono come una scheggiatura di giusto e sbagliato nel discorso. Ma a quanto pare, piegare e, occasionalmente, infrangere le regole di comunicazione tradizionali ha un lungo precedente. L'evoluzione del linguaggio, alcuni litigano, può segnalare che la nostra società è viva, bene e fiorente.

Allora perché ci arrabbiamo così tanto quando cambia la lingua? E perché non sembra mai che resti fermo?

Le critiche rivolte alla parola Latinx includono accuse di imperialismo linguistico, perché la parola è pronunciabile in inglese ma non in spagnolo. Alcuni lo chiamano elitario per aver cercato di cancellare i ruoli e la storia di genere tradizionali.

Ma secondo Andrew Simpson, presidente del Dipartimento di Linguistica dell'USC Dornsife College of Letters, Arti e Scienze, questa evoluzione delle parole non è una novità. Né lo è il feroce contraccolpo.

"In vari momenti, diversi organismi hanno cercato di standardizzare le lingue e di "aggiustarle", " dice Simpson. Si riferisce a entità come la Real Academia Española e l'Académie française, che cercano di proteggere lo spagnolo e il francese, rispettivamente. Ma le lingue si sono comunque evolute, lui dice. "È inevitabile che il linguaggio continui a cambiare, e non puoi fermarlo."

Come Simpson dettaglia nel suo libro "Lingua e società:un'introduzione, " i linguisti vedono il processo di cambiamento della lingua attraverso due lenti diverse:storica e sociolinguistica. I cambiamenti storici sono quelli che avvengono in lunghi periodi di tempo. Ad esempio, l'inglese che usiamo oggi è drammaticamente e grammaticalmente diverso dall'inglese antico e dall'inglese medio.

Se hai mai provato a leggere, dire, Beowulf o I racconti di Canterbury, sai che queste prime iterazioni della lingua sembrano quasi lingue straniere. Nel corso dei secoli, "L'inglese ha perso il suo sistema di casi e ha cambiato i suoi modelli di ordine delle parole, "Simpson spiega, probabilmente a causa delle prime interazioni di lingua inglese con gruppi come i vichinghi e gli anglosassoni germanici.

D'altra parte, i cambiamenti sociolinguistici sono modifiche incrementali che si verificano di anno in anno sotto forma di nuove parole, significati e pronunce guadagnano terreno. E se sei mai stato esasperato da un adolescente che dice "mi piace" ogni altra parola, sai già che tali cambiamenti spesso emergono prima tra le giovani generazioni. "I giovani avviano il cambiamento, in particolare al liceo, " Simpson dice. "Ti stai allontanando dalla tua famiglia. Stai formando una nuova tribù. E hai bisogno di una nuova lingua per la tua tribù."

L'adolescenza è anche un periodo in cui si provano varie identità come mezzo di espressione di sé. "I giovani possono sentire il bisogno di distinguersi, " dice Simpson. Linguaggio, proprio come il gusto della moda e della musica, è un altro mezzo per farlo.

Simpson punta al fenomeno abbastanza nuovo del vocal fry (uno stile in cui i parlanti terminano le frasi in un tono basso, voce scricchiolante) come esempio di come i giovani si allineino con identità desiderabili. Reso popolare da personaggi della cultura pop come Britney Spears e Kim Kardashian, la frittura vocale è stata adottata principalmente da relatori femminili per comunicare l'immagine di un successo, Donna "cool-californiana".

Eppure il vortice di reazioni negative agli avannotti vocali rivela come tali colpi di scena nell'uso del linguaggio possano sembrare particolarmente alienanti per una generazione più anziana. "Ti abitui a un sistema di parole e schemi di parole che è stabilito, e poi arrivano gli oratori di nuova generazione e lo cambiano, quindi sembra una minaccia per quello a cui sei abituato, "Dice Simpson. "Qualsiasi tipo di minaccia a un ordine stabilito è qualcosa a cui potresti reagire".

Quando le generazioni più anziane vedono i più giovani allontanarsi dalle norme tradizionali, Simpson dice, la loro reazione potrebbe essere, "La nostra società sta crollando". Questa resistenza al cambiamento linguistico dimostra la stretta relazione tra lingua e potere che esiste tra le culture. "La maggior parte delle società ha una struttura di potere, Simpson dice. "C'è una pressione per riflettere questo nella lingua." Quando i gruppi emarginati modificano le convenzioni linguistiche per affermare l'uguaglianza, come nel caso dei pronomi Latinx o di genere neutro, non sorprende che alcune persone si arrabbino.

La storia è ricca di esempi di come il linguaggio diventi un campo di battaglia durante gli sconvolgimenti sociali. Margaret Rosenthal, presidente del Dipartimento di francese e italiano presso la USC Dornsife, studia le scrittrici dell'Italia moderna, dove le ansie riguardo alle norme di genere erano alte.

Nel XV secolo, l'ascesa della stampa ha permesso la pubblicazione e la distribuzione di libri oltre l'élite maschile, lei dice. "Le donne avevano più accesso all'apprendimento, e più donne scrivevano e leggevano che mai, " dice Rosenthal. Eppure, "le donne erano ancora in gran parte proprietà dei loro mariti. In generale, c'era molta paura in relazione a ciò che sarebbe successo con tutta quella conoscenza".

I poeti maschi del sedicesimo secolo si rivolsero al linguaggio volgare - "misogini, sporco, poesia oscena, " dice Rosenthal, per denunciare pubblicamente le scrittrici e condannare il loro ingresso in una sfera precedentemente riservata solo agli uomini. Rosenthal, il cui libro The Honest Courtesan sulla scrittrice e cortigiana Veronica Franco è stato adattato nel film Dangerous Beauty del 1998, ha trovato molti casi in cui le poetesse hanno risposto a questi attacchi attraverso la scrittura.

Ne è un esempio la poetessa Vittoria Colonna, amico intimo dell'artista Michelangelo. In alcune sue poesie, ha usato un qualificatore tipicamente maschile per parlare di se stessa. La formulazione appuntita mostra che ha visto il suo genere e la sua forza non solo limitati a un sistema binario, dice Rosenthal.

Inoltre, Colonna ribalta il genere dei "pronomi, nomi, e aggettivi per parlare dei modi in cui concepisce se stessa come non interamente, secondo le opinioni della società, femminile o maschile, ma come una sfocatura e uno slittamento tra di loro." Giocando con il genere di certe parole, poeti come Colonna potrebbero fare un punto sul potere femminile e sull'ambiguità dell'identità di genere.

Proprio come fece la stampa durante il Rinascimento, smartphone e social media stanno rivoluzionando il modo in cui comunichiamo e condividiamo la conoscenza oggi. E questo ha importanti implicazioni per la diffusione di nuove parole e modelli di discorso, poiché la lingua viaggia a velocità di curvatura nel cyberspazio.

Nel suo libro Lingua e società , Simpson discute di come le variazioni linguistiche in genere prendano piede passando attraverso diversi canali:relazioni interpersonali, legami geografici e mass media. Ma Internet sta trasformando tutti questi fattori. I social network sono diventati digitali. Le connessioni remote creano scorciatoie attorno alle barriere geografiche, e gli utenti possono ora aggirare i tradizionali intermediari dei media, come le reti televisive e gli editori di libri, per creare contenuti che potrebbero essere visti da milioni di persone.

Dato che le espressioni dell'identità personale e di gruppo dei giovani sono uno dei principali motori del cambiamento linguistico, vale la pena notare che questa è la prima generazione nella storia che tiene letteralmente nelle sue mani il potere dei mass media. Lo smartphone consente ai giovani di accedere alle stesse piattaforme digitali degli adulti e offre loro la possibilità di diffondere contenuti precedentemente riservati alle società di media, consentendo loro di diffondere nuove idee più rapidamente e ampiamente che mai, dice Alison Trope MA '94, dottorato di ricerca '99, a professor in the USC Annenberg School for Communication and Journalism. Depending on your perspective, the impact that smartphones—and the influencers who wield them—are having on the dissemination of language may seem either Gucci or wack (translation:good or bad).

On the positive side, digital platforms allow for a greater diversity of voices to be heard—more than are typically represented in traditional media. Marginalized groups may increasingly define their identity on their own terms. Trope, founder of Critical Media Project, a free online media literacy resource for educators and youth to explore identity politics, says that posting thoughtful content on platforms like Instagram and YouTube can be powerful.

It enables youth of color, LGBTQ people and others to challenge stereotyped representations "through their own narratives, their own voice, their own kind of counter-storytelling." Such portrayals can push society toward more-inclusive language. Sharing new vocabularies of identity can go viral:Just think back to Latinx, which got a boost toward the mainstream lexicon through sites like Tumblr and Twitter.

But on the negative side, some may fear that youthful textspeak is poised to topple artful, subtle and meaningful language as we know it. With all of the LOLing and OMGing going on, digital messaging has been demonized as ushering in the demise of grammar, punctuation and the integrity of structured written expression.

Some lament that the visual language of emoji may at some point replace traditional words entirely and return us to an age of pictographs. Simpson notes that, finora, there's no hard evidence of what one language expert dubbed "linguistic Armageddon."

But there's no doubt that visual accoutrements like emoji and gifs could potentially cause trouble by adding another layer of complexity to language. Conveying your intended meaning "is hard enough when you're texting, " Trope says. "We have a lot of crossed wires because everything is shorthand. Communicating like that can have unintended consequences, revealing implicit biases and problematic cultural appropriation."

It may be tempting to view the unique complications of the digital age as signs that language is simply on its way down the drain. But Simpson cautions against such a judgment. From a linguistics perspective, any evolution in a language is just part of its natural life cycle as it adapts to social shifts. "I think what every linguist would say is that it's neither progress nor decay. It just happens.

"Così, get used to it, " he says with a smile.