Non esiste una risposta definitiva a questa domanda, poiché il magnetismo è conosciuto e utilizzato dagli esseri umani da migliaia di anni. Tuttavia, ai cinesi viene generalmente attribuito il merito di aver scoperto per primi le proprietà del magnetismo nel IV secolo a.C., quando scoprirono che alcune rocce potevano attrarre il ferro. Successivamente i Greci adottarono le scoperte cinesi e fecero ulteriori progressi nello studio del magnetismo.