La causa principale della maggior parte delle correnti superficiali oceaniche è il vento. Il vento può generare attrito sulla superficie dell'acqua, trascinandola e spingendola in avanti nella direzione del vento. Le correnti spinte dal vento sono anche conosciute come correnti di deriva. Anche altri fattori, come le differenze di temperatura, i cambiamenti nella densità dell’oceano (correnti di densità) e il movimento delle maree, possono generare correnti superficiali nell’oceano. Tuttavia, in molti casi, i venti oceanici rappresentano la principale forza trainante che produce correnti superficiali.