Mentre altri filosofi, come Leucippo, potrebbero aver contribuito all'idea, Democrito è riconosciuto come il principale sostenitore della teoria atomica. Ha proposto che tutta la materia sia costituita da particelle fisicamente indivisibili chiamate "atomi" (dalla parola greca "atomos" che significa "incomprensibile"). Credeva che questi atomi fossero eterni e immutabili e tutti i cambiamenti nella materia derivavano dal riarrangiamento di questi atomi.
Tuttavia, è importante notare che la teoria di Democrito si basava sul ragionamento filosofico e non sulla sperimentazione scientifica. Non è stato molto più tardi, nel XIX secolo, che la teoria atomica fu convalidata scientificamente da John Dalton e altri.
