La missione del Communication Neuroscience Lab della Annenberg School è stata a lungo quella di capire quale tipo di messaggi ci spinge meglio a impegnarci in abitudini più sane. Quando il COVID-19 ha iniziato la sua radicale interruzione della vita quotidiana nel marzo 2020 e comportamenti come il mascheramento, il lavaggio delle mani e il distanziamento sociale sono diventati vita o morte per molti, i membri del laboratorio si sono sentiti immediatamente chiamati all'azione.

La dottoranda Mary E. Andrews è particolarmente interessata alle questioni di equità. Come possiamo chiarire che il rallentamento della diffusione del virus ha un impatto non solo sulla nostra salute e sicurezza, ma aiuta anche i gruppi ad alto rischio che sono meno in grado di proteggersi a causa delle circostanze della loro vita? Che tipo di messaggi potrebbe raggiungere al meglio questo obiettivo?

In un nuovo studio pubblicato su Social Science &Medicine , Andrews e i suoi coautori hanno scoperto che l'uso di narrazioni personali, al contrario di messaggi rigorosamente basati sui fatti, ha accresciuto le convinzioni delle persone sulla protezione dei gruppi vulnerabili, nonché le loro intenzioni di impegnarsi in azioni utili a beneficio degli altri.

Lo studio si è concentrato su due gruppi:operatori sanitari e persone incarcerate. I ricercatori hanno scelto di proposito gruppi che hanno sperimentato gravi disuguaglianze sanitarie durante la pandemia, ma si trovavano agli estremi opposti dello spettro in termini di status sociale percepito.

Sebbene nessuno dei due gruppi abbia ricevuto l'aiuto di cui aveva bisogno durante quei primi giorni dell'epidemia di COVID-19, gli operatori sanitari sono stati annunciati come eroi in prima linea nella pandemia, sacrificando la propria sicurezza in mezzo alla carenza di DPI e ad altre sfide. Le persone incarcerate hanno anche dovuto affrontare circostanze al di fuori del loro controllo, con il virus che si è diffuso rapidamente attraverso le carceri e altre strutture in cui il distanziamento fisico era difficile o impossibile e le disposizioni igieniche di base spesso non erano disponibili. Ma, come sottolinea Andrews, il grande pubblico spesso dimentica le persone incarcerate o, peggio, pensa che non meritino aiuto.

"Gran parte della ricerca si è concentrata sulle persone con un rischio biologico più elevato, come quelle che sono più anziane o hanno condizioni sottostanti, ed è davvero importante aiutare a proteggere quei gruppi", afferma. "Ma volevo anche sottolineare che alcuni gruppi sono più a rischio a causa del luogo in cui vivono o lavorano, o per altre condizioni che non hanno nulla a che fare con la biologia, e che stanno ancora vivendo disparità di salute".

Se un intervento aumentasse il sostegno a questi gruppi, ha ragionato Andrews, potrebbero funzionare anche per molti altri.

Per testare l'efficacia di diversi messaggi, il team ha chiesto ai partecipanti di leggere messaggi narrativi in ​​prima persona raccontati dal punto di vista di un operatore sanitario o di una persona incarcerata, descrivendo le condizioni in cui si trovavano, come sono stati colpiti e come erano maggiormente a rischio per COVID-19. Questi sono stati adattati da account reali che Andrews ha estratto da post sui social media o articoli di notizie e ha scritto in modo simile a una storia con un personaggio principale chiaro e una voce in prima persona. I messaggi non narrativi ed espositivi includevano le stesse informazioni di base, ma erano raccontati in un modo più basato sui fatti senza un carattere centrale.

I partecipanti hanno visto messaggi su individui incarcerati o operatori sanitari e sono stati ulteriormente randomizzati per vedere la versione narrativa o la versione non narrativa. Un terzo gruppo di controllo non ha visto alcun messaggio. Dopo ogni messaggio, i partecipanti hanno valutato quanto si sono sentiti trasportati nella storia, quindi hanno risposto alle domande sulle loro convinzioni sui gruppi vulnerabili e sulle intenzioni di impegnarsi in comportamenti prosociali.

I ricercatori hanno scoperto che i partecipanti erano molto più immersi nei messaggi narrativi, dove sentivano una connessione riconoscibile più forte rispetto ai messaggi basati sui fatti. Inoltre, coloro che si sentivano più trasportati erano più propensi a credere che il gruppo di cui avevano letto fosse più vulnerabile al COVID-19 e più propensi a credere che i propri comportamenti, come stare a casa quando si sentiva male o impegnarsi nel distanziamento fisico, potessero impatto e proteggere questi gruppi.

Questi partecipanti erano anche più propensi a dire che avrebbero fatto donazioni a enti di beneficenza che avrebbero potuto aiutare il gruppo di cui avevano letto o avrebbero adottato comportamenti per aiutare altri gruppi vulnerabili.

C'è una lunga storia di ricerca in diversi campi che ha scoperto che le storie narrative sono potenti nel plasmare le credenze, afferma l'autrice senior Emily Falk, Ph.D., Direttore del Communication Neuroscience Research Lab e Professore di Comunicazione, Psicologia, Marketing e Operazioni , Informazioni e decisioni presso Penn.

"Il lavoro di Mary è importante", afferma Falk, "perché mostra in modo causale che quando cambiamo solo questo ingrediente, modificando un testo per evidenziare la storia personale di una persona anziché semplicemente inquadrarla come fatti, aiuta le persone a sentirsi trasportate nelle informazioni su COVID -19."

Come spiega ulteriormente Falk, questi risultati hanno significative implicazioni nel mondo reale quando si tratta di pianificare interventi di salute pubblica, poiché dimostrano come la messaggistica può cambiare la prospettiva di un individuo e potrebbe promuovere cambiamenti comportamentali.

"Utilizzando le narrazioni, possiamo aiutare le persone a capire perché è importante proteggere tutti nella società in questo momento e possono aiutarci a umanizzare altre persone in modi preziosi", ha affermato Falk.

Mentre i ricercatori continuano a saperne di più sugli effetti sia a breve che a lungo termine della pandemia sul benessere, la salute e la sicurezza delle persone, Andrews sottolinea che la condivisione di storie di prima mano di membri di diverse comunità può aiutare a creare linee guida per aiutare al meglio i soggetti vulnerabili gruppi, cambiare gli atteggiamenti della società intorno a loro e richiamare maggiore attenzione sui loro bisogni.

"Forse per molti di noi, possiamo tornare a una qualche versione della normale vita quotidiana. Ma se condividiamo storie di gruppi come quelli che sono incarcerati, dimostrando che sono ancora profondamente coinvolti in questa pandemia e non lo fanno abbiamo lo stesso tipo di libertà che abbiamo ora, si può fare di più per aiutarli", dice. "Come mostra questo studio, avere storie vere di persone e gruppi che sono più emarginati, o anche solo leggere storie di persone che non sono come te, può aumentare le probabilità che tu voglia impegnarti in comportamenti che aiutano gli altri."

Il documento, "Utilizzo di narrazioni in prima persona sugli operatori sanitari e sulle persone incarcerate per motivare comportamenti di aiuto durante la pandemia di COVID-19", è stato recentemente pubblicato su Social Science &Medicine . Oltre ad Andrews e Falk, i coautori includono i colleghi ricercatori del Communication Neuroscience Lab Bradley Mattan, Keana Richards e Samantha Moore-Berg.