La teoria principale al tempo dell'esperimento di fogli d'oro di Rutherford (primi del 1900) su come appariva un atomo era il modello di budino di prugna . Questo modello, proposto da J.J. Thomson, immaginava l'atomo come una sfera di carica positiva con elettroni caricati negativamente incorporati al suo interno, come prugne in un budino.

Questo modello si basava sulle seguenti scoperte:

* Discovery dell'elettrone: Il lavoro di Thomson aveva dimostrato l'esistenza di particelle (elettroni) caricate negativamente all'interno degli atomi.

* Neutralità di Atom: Gli atomi sono elettricamente neutri, implicando la presenza di cariche sia positive che negative.

Tuttavia, il modello di budino di prugne aveva alcune carenze:

* Mancanza di un nucleo definito: Non spiegava perché gli atomi fossero così stabili, poiché la carica positiva era distribuita uniformemente in tutto l'atomo.

* Scattering di particelle alfa: L'esperimento di Rutherford ha mostrato che alcune particelle alfa sono state deviate ad angoli di grandi dimensioni, che il modello di budino di prugna non ha potuto spiegare.

L'esperimento di Rutherford alla fine ha smentito il modello di budino di prugna e ha portato allo sviluppo del modello nucleare dell'atom . Questo modello ha proposto un nucleo denso e caricato positivamente al centro dell'atomo, con elettroni in orbita attorno a esso.