Ecco perché:

* p onde (onde primarie) sono onde compressive che viaggiano attraverso solidi, liquidi e gas. Si muovono più velocemente delle onde S.

* onde (onde secondarie) sono onde di taglio che possono viaggiare solo attraverso i solidi. Sono più lenti delle onde P.

Pertanto, poiché le onde P viaggiano più velocemente, raggiungono il sismografo davanti alle onde S. La differenza nel tempo di arrivo tra l'onda P e l'onda S viene utilizzata per determinare la distanza dall'epicentro del terremoto.