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Quando si scarica lo sciacquone, molte persone si chiedono istintivamente in che direzione girerà l'acqua. Nell’emisfero settentrionale, la credenza comune è che l’acqua giri in senso antiorario a causa della rotazione terrestre. Questa nozione, tuttavia, è un mito. La direzione del vortice è dettata dal design interno della toilette, in particolare dalla posizione dei getti sul bordo, piuttosto che dalla rotazione del pianeta.
L’idea che i servizi igienici girino in senso orario nell’emisfero meridionale e in senso antiorario in quello settentrionale è persistita nella cultura popolare. Sebbene sia vero che l'effetto Coriolis influenza i modelli meteorologici e le correnti oceaniche su larga scala, lo stesso effetto è trascurabile in sistemi piccoli e chiusi come lavandini e servizi igienici.
Identificato per la prima volta nel 1835 dal matematico francese Gustave‑Gaspard de Coriolis, l'effetto Coriolis fa deviare gli oggetti in movimento da un percorso rettilineo quando viaggiano sulla superficie rotante della Terra. Il pianeta ruota una volta ogni 24 ore, ma la sua velocità lineare varia con la latitudine:circa 1.600 miglia all'ora all'equatore e solo poche miglia all'ora vicino ai poli. Questa velocità differenziale devia le traiettorie verso destra nell'emisfero settentrionale e verso sinistra nell'emisfero meridionale, conferendo agli uragani la loro caratteristica rotazione.
Nonostante la sua drammatica influenza sulla circolazione atmosferica e oceanica, la forza di Coriolis è estremamente debole su scala più piccola. Alle medie latitudini equivale a circa un decimilionesimo dell'attrazione gravitazionale, quindi prevalgono i fattori locali.
Poiché la forza di Coriolis è così leggera, influenza a malapena il movimento dell’acqua nel water. Nel 1962, il ricercatore del MIT Ascher Shapiro condusse un esperimento controllato per quantificare l’effetto. Ha riempito d'acqua un piatto poco profondo, ha indotto un vortice in senso orario opposto al comportamento previsto nell'emisfero settentrionale, quindi ha sigillato il piatto per eliminare le correnti d'aria. Dopo 24 ore, l'acqua è drenata senza rotazione iniziale, seguita da una debole rotazione in senso antiorario che ha confermato l'influenza di Coriolis, anche se minuscola. Un esperimento simile in Australia ha prodotto una piccola rotazione in senso orario, corrispondente alle aspettative dell'emisfero meridionale.
Questi risultati sottolineano che il vortice visibile in un flusso è quasi interamente progettato. I getti sul bordo, piccoli fori angolati sotto il bordo, iniettano l'acqua ad angoli specifici per creare uno schema di circolazione deliberato, garantendo una pulizia efficiente indipendentemente dalla posizione geografica della toilette. L'effetto Coriolis può essere una pietra miliare della meteorologia, ma non ha alcuna influenza pratica sull'impianto idraulico del bagno.
In breve, la direzione in cui vedi girare l'acqua è una scelta di progettazione, non una conseguenza della rotazione terrestre.
