Ti sei mai chiesto quanto sia veramente caldo o freddo lo spazio? Mentre l’atmosfera terrestre sfuma gradualmente nel vuoto, il punto in cui il volo passa da atmosferico a orbitale è la linea di Kármán, a 100 km (62 miglia) sopra il livello del mare. Questa altitudine segna l'inizio della termosfera, lo strato in cui le temperature possono salire fino a migliaia di gradi o scendere a livelli minimi estremi.
Nel 2021, i ricercatori dell'Università di Brema in Germania hanno raffreddato un campione di gas a 38 trilionesimi di grado sopra lo zero assoluto:un record che supera persino la Nebulosa Boomerang, il punto più freddo misurato dagli astronomi a solo 1K sopra lo zero assoluto.
La termosfera non è protetta dalla radiazione solare. A seconda dell'attività solare e del ciclo giorno-notte, la sua temperatura oscilla notevolmente. Sul lato soleggiato può raggiungere più di 3.600 ° F (≈ 2.000 ° C), mentre le regioni in ombra possono scendere fino a –184 ° F (≈ – 120 ° C). I brillamenti solari possono aumentare le temperature fino a 930°F in brevi periodi.
A circa 400 km di altitudine, la densità dell'aria è in media di soli 2 g per chilometro cubo (≈0,3 once per miglio cubo). Questo gas sparso non può condurre il calore, quindi un corpo umano sentirebbe un freddo gelido. Tuttavia, il vuoto consente ai fluidi corporei di bollire e i fotoni ad alta energia del Sole possono bruciare la pelle esposta. In breve, lo spazio vicino alla Terra è allo stesso tempo gelido e rovente.
Il lato della Terra rivolto verso il Sole è tipicamente circa 360°F più caldo del lato notturno. Questa differenza di temperatura diurna contribuisce alle drammatiche oscillazioni osservate sulla linea Kármán.
Questi estremi illustrano perché lo spazio, anche se apparentemente un vuoto silenzioso, è un ambiente ostile, governato dall'energia implacabile della nostra stella e dalla sottilità dell'atmosfera superiore della Terra.
