Il genere agrifoglio, Ilex L., nelle Aquifoliaceae monogeneriche, è il più grande genere legnoso dioico (più di 664 specie). Ha una biologia riproduttiva molto uniforme ed è immediatamente riconoscibile nel fiore o nel frutto, anche se la morfologia delle foglie è varia e le forme di crescita variano da arbusti prostrati ad alberi ad alto fusto.

Una filogenesi precedente, basato su 108 specie, trovato discordanza diffusa tra plastidi e alberi nucleari, e ha suggerito un'origine del Mid-Miocene per il clade della corona in Asia orientale o Nord America.

In uno studio pubblicato su Journal of Systematics and Evolution , i ricercatori del giardino botanico tropicale di Xishuangbanna (XTBG) hanno campionato molte altre specie, in particolare dalla zona di provenienza più probabile, Asia orientale, e ha costruito una nuova filogenesi basata su due geni nucleari e calibrata utilizzando tre record di macrofossili.

L'albero filogenetico ha mostrato che i cinque cladi principali avevano un antenato comune nel primo Eocene, molto prima di quanto suggerito in precedenza. Ilex è originario dell'Asia subtropicale e i cladi esistenti hanno colonizzato il Sud America da 30 Ma, Nord America entro 23 Ma, Australia da 8 Ma, Europa da 6 Ma, e l'Africa di 4 Ma. Il Sud e il Nord America furono colonizzati più volte. Ilex raggiunse anche le Hawaii (10 Ma) e altre isole oceaniche.

I record di macrofossili e pollini mostrano che il genere ha successivamente utilizzato un'efficiente dispersione dei semi per tracciare questo tipo di clima mesico attraverso lo spazio e il tempo, colonizzare rapidamente aree adatte, ma scomparendo quando il clima è cambiato.

"Il nostro studio ha rimandato l'origine dell'attuale clade di corona di Ilex all'inizio dell'Eocene, con più linee di prove che suggeriscono che l'MRCA è cresciuto nell'umido subtropicale dell'Asia orientale, " ha detto il dottor YAO Xin, primo autore dello studio.

"Oltre 50 milioni di anni, Ilex sembra aver ampliato la sua gamma di tolleranza alla temperatura, ma non per l'umidità. L'attuale distribuzione quasi cosmopolita, con estrema variazione nella diversità regionale, riflette quindi un equilibrio tra dispersione, diversificazione, ed estinzione, " ha aggiunto YAO Xin.