Mike Cossey, di Bureau Veritas, utilizza un monitor dell'aria per controllare la qualità dell'aria in un posto di blocco della polizia che segna il perimetro di 1,5 miglia dell'area di evacuazione intorno all'impianto chimico di Arkema Inc. giovedì, 31 agosto 2017, a Crosby, Texas. L'impianto chimico dell'area di Houston che ha perso potenza dopo che Harvey ha inghiottito l'area in vaste inondazioni è stato scosso da molteplici esplosioni all'inizio di giovedì, ha detto l'operatore dell'impianto. L'impianto Arkema Inc. era stato lasciato senza refrigerazione per i prodotti chimici che diventano volatili con l'aumento della temperatura. (Foto AP/Gregorio Toro)
Le sostanze chimiche esplose in uno stabilimento del Texas sono così instabili che devono essere mantenute al fresco o possono innescare uno scenario incontrollato.
Gli esperti dicono che è quello che è successo quando l'impianto chimico di Arkema Inc. ha perso energia dopo che Harvey ha inghiottito l'area nelle inondazioni. Il dirigente di Arkema Richard Rennard ha affermato che l'incendio è stato causato dalle sostanze chimiche che si degradano a causa della mancanza di refrigerazione.
Le sostanze chimiche che hanno preso fuoco nello stabilimento fuori Houston erano perossidi organici, una famiglia di composti instabili utilizzati per realizzare una varietà di prodotti, compresi prodotti farmaceutici e materiali da costruzione.
Queste sono alcune delle sostanze chimiche più reattive in circolazione, che è buono per la produzione, ma troppo pericoloso in massicce inondazioni, ha detto Marco Kaltofen, presidente della Boston Chemical Data.
"Il problema con i perossidi organici è che reagiscono con se stessi. Ecco perché li refrigeriamo, " disse Kaltofen, che è anche ricercatore in ingegneria nucleare e chimica presso il Worcester Polytechnic Institute.
I perossidi organici vengono utilizzati nella produzione chimica per avviare e continuare a produrre reazioni che generano nuove sostanze chimiche.
Sebbene siano sostanze chimiche sicure e utili se maneggiate correttamente, se fa troppo caldo o c'è qualche altra situazione di scintilla, "a un certo punto corre e non puoi fermarlo, " ha detto Patrick Dussault, professore di chimica all'Università del Nebraska a Lincoln. "Queste possono essere reazioni a catena".
L'impianto chimico di Arkema Inc. è allagato dalla tempesta tropicale Harvey, Mercoledì, 30 agosto 2017, a Crosby, Texas. La pianta, circa 25 miglia (40,23 chilometri) a nord-est di Houston, ha perso energia e i suoi generatori di riserva in mezzo al diluvio di giorni di Harvey, lasciandolo senza refrigerazione per i prodotti chimici che diventano volatili all'aumentare della temperatura. (Godofredo A. Vasquez/Houston Chronicle via AP)
Le informazioni che Arkema ha pubblicato online per una delle sostanze chimiche dicono che il suo punto di infiammabilità è di 97,7 gradi (36,5 gradi Celsius), che è quasi la temperatura corporea. Può facilmente raggiungere i 98 gradi in un'auto o in un edificio senza elettricità o aria condizionata a Houston durante il giorno di agosto, Kaltofen notato.
Le molecole di perossido di idrogeno hanno due atomi di carbonio e due atomi di ossigeno. Normalmente gli atomi di ossigeno sono legati tra loro. Quando quel legame si rompe, gli atomi di ossigeno liberati si legano più facilmente ad altri atomi, che è ciò che è utile nella produzione di polimeri, disse Dussault. Ma quando questo processo avviene, rilasciano energia e calore. E quella decomposizione poi promuove l'instabilità dei suoi vicini e così via, Lui ha spiegato.
Lo stabilimento del Texas "ha fatto esattamente lo stesso errore che hanno fatto a Fukushima, " disse Kaltofen.
I generatori di riserva della centrale nucleare di Fukushima in Giappone erano troppo bassi e sono stati inondati dallo tsunami. Allo stesso modo, Il sistema di backup di Arkema si è rivelato troppo soggetto a inondazioni estreme, ha detto Kaltofen.
E in entrambe le situazioni, una volta avviato, c'è poco che si può fare in sicurezza per fermarlo, Egli ha detto.
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