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Lo sfruttamento dei lavoratori nell'industria malese dei guanti medici è peggiorato durante la pandemia di COVID-19, secondo una nuova ricerca condotta da un partenariato guidato dall'Università di Newcastle.
Lo studio, che è stato realizzato per il Modern Slavery and Human Rights Policy and Evidence Center (Modern Slavery PEC), intervistato quasi 1, 500 principalmente lavoratori migranti nelle fabbriche di guanti medici della Malesia e hanno intervistato attori dell'intera catena di fornitura di guanti medici, compresi i lavoratori e i produttori in Malesia, funzionari governativi, fornitori e responsabili degli acquisti nel Regno Unito.
La Malesia fornisce la maggior parte dei guanti medicali utilizzati dal National Health Service (NHS) del Regno Unito, il più grande acquirente di guanti al mondo.
La domanda di guanti medicali è salita alle stelle, quale, insieme al congelamento in Malesia dell'assunzione di lavoratori dall'estero, portato a una crescente pressione sui lavoratori esistenti. L'industria dipende fortemente dai lavoratori migranti, con problemi di vecchia data di pratiche di sfruttamento, spesso equivalgono a lavori forzati.
La ricerca ha utilizzato gli indicatori del lavoro forzato dell'Organizzazione internazionale del lavoro per sviluppare un quadro completo delle condizioni di sfruttamento che sono state segnalate come presenti nel settore da molto tempo. Gli indicatori sono i segni più comuni di sfruttamento, con uno o più presi insieme che indicano un caso di lavoro forzato, a seconda della situazione individuale.
Lo studio ha rilevato che l'aumento senza precedenti della domanda del settore non si è tradotto in un miglioramento delle condizioni per i lavoratori migranti. A causa del blocco delle assunzioni dall'estero causato dalle restrizioni legate al COVID, la pressione per evadere gli ordini è stata spostata sui lavoratori già impiegati in Malesia.
Quattro degli undici indicatori del lavoro forzato sono peggiorati, compresa la crescente restrizione alla circolazione, isolamento, condizioni di lavoro e di vita abusive e straordinari eccessivi. Altri, come abuso di vulnerabilità, inganno, violenza fisica e sessuale, intimidazione e detenzione di documenti di identità, sono rimasti a livelli elevati come prima della pandemia.
"È davvero preoccupante che l'industria su cui il servizio sanitario nazionale fa tanto affidamento sia colpita così pesantemente dallo sfruttamento", ha affermato il professor Alex Hughes della School of Geography della Newcastle University, Politica e Sociologia, che ha condotto la ricerca. "Il nostro lavoro ha dimostrato che le pratiche di sfruttamento presenti in questo settore da anni sono peggiorate anche in occasione di un boom senza precedenti".
"Ci sono stati molti resoconti dei media su questo problema, ma questo studio è il primo a dipingere un quadro così completo delle condizioni affrontate dai lavoratori durante la pandemia", disse Jakub Sobik, Direttore della Comunicazione presso il PEC Schiavitù Moderna. "Ciò fornisce solide prove che le pratiche di sfruttamento sono all'ordine del giorno nella fabbricazione di un prodotto che è così vicino a molti di noi", Ha aggiunto.
La situazione dei lavoratori durante la pandemia è peggiorata
L'inganno e l'abuso delle posizioni di vulnerabilità sono stati comunemente segnalati, in particolare nel contesto delle norme sui permessi di lavoro malesi, legare i lavoratori a particolari datori di lavoro e obbligarli a scontare tre anni di contratto a meno che non paghino la loro via d'uscita. Quasi la metà dei lavoratori intervistati ha riferito di non sentirsi in grado di lasciare il proprio lavoro a causa di restrizioni contrattuali o di altro tipo.
Uno dei motivi principali per cui i lavoratori si trovano in questa situazione è la schiavitù per debiti causata dall'addebito delle tasse di assunzione, che poi devono pagare durante il loro contratto. L'85 percento dei lavoratori ha dichiarato di pagare le tasse e il 43 percento dei lavoratori ha dichiarato di aver preso un prestito per coprire i costi, una media di oltre $ 2, 000, che ha impiegato in media quasi un anno per ripagare. Quasi un terzo ha riferito che la loro agenzia di reclutamento li ha minacciati di non parlare dell'obbligo di pagare le tasse.
Le condizioni di vita e di lavoro sono tra gli indicatori che sono peggiorati durante la pandemia. Dei lavoratori intervistati, la metà ha riferito di alloggi congestionati o di non avere accesso a strutture mediche con cure gratuite.
La pandemia ha ostacolato la possibilità di alcuni lavoratori di prendere ferie, con il 42% che dichiara di non poter usufruire liberamente del congedo senza il versamento di una caparra, Il 10% ha dichiarato di non aver ricevuto giorni di riposo negli ultimi tre mesi e il 31% ha avuto solo un giorno di riposo al mese. I lavoratori intervistati hanno riferito di lavorare in media oltre 12 ore al giorno.
"L'evidenza indica chiaramente il fatto che lo sfruttamento è diffuso in tutto il settore. Se, ad esempio, quasi tutti i lavoratori pagano tasse di assunzione che fanno sprofondare molti di loro nei debiti, si tratta di un problema che è di sistema e necessita di tali risposte", disse il signor Sobik.
Risposta del settore
La pandemia e la domanda in rapida crescita dall'inizio della pandemia, quasi quadruplicata in Inghilterra e Scozia, hanno reso davvero difficile effettuare controlli di due diligence sui fornitori.
Nonostante gli impegni per assicurare gli standard di lavoro che erano inclusi nei contratti, i mezzi per verificarli sono stati fortemente limitati. Gli audit di persona delle fabbriche dovevano fermarsi al culmine della pandemia e la garanzia doveva essere condotta a distanza, rendere più impegnativo l'approvvigionamento etico attraverso il sistema di garanzia degli standard di lavoro del NHS.
"L'evidenza del lavoro forzato endemico nel settore mostra che gli attuali sistemi di approvvigionamento non sono efficaci. C'è molto da fare per il governo e per lo stesso SSN", disse il professor Hughes.
"Il governo del Regno Unito dovrebbe usare il suo potere d'acquisto per affrontare lo sfruttamento nelle catene di approvvigionamento in modo più significativo. Dovrebbe anche mettere la prevenzione degli abusi sul lavoro forzato al centro del previsto Procurement Bill, che stabilirà le regole per il settore pubblico", lei ha aggiunto.
Sono in corso iniziative per migliorare il sistema di garanzia degli standard lavorativi e programmi di formazione in materia di appalti pubblici etici. "Ma chiaramente c'è ancora molto lavoro da fare, iniziando con la richiesta di prove della prevenzione e della riparazione del lavoro forzato come condizione del contratto e monitorando attivamente il rispetto delle norme internazionali del lavoro durante la durata del contratto", ha detto il dottor Mei Trueba, partner di ricerca della Brighton and Sussex Medical School e dell'Università del Sussex.
"La pandemia ci ha mostrato che la schiavitù moderna è più vicina a tutti noi di quanto ci piace pensare. Speriamo che questa prova di sfruttamento diffuso nella produzione di guanti medici possa spingerci ad andare oltre nella politica e nella pratica per affrontare la schiavitù moderna nell'approvvigionamento. Catene", disse Sobik.
La collaborazione al progetto ha coinvolto anche l'University Hospitals Sussex NHS Foundation Trust e il Rights Lab dell'Università di Nottingham. Il Modern Slavery PEC è un ente finanziato con fondi pubblici creato per trasformare l'efficacia delle leggi e delle politiche progettate per superare la schiavitù moderna. Il Centro è un consorzio di sei organizzazioni accademiche e finanziato dall'Art and Humanities Research Council (AHRC).
Esempio di risposte al sondaggio da parte dei lavoratori:
