Due chimici dello Scripps Research Institute hanno sintetizzato un nuovo strumento scientifico su nanoscala:un minuscolo interruttore molecolare che si accende o si spegne da solo quando rileva ioni metallici nelle sue immediate vicinanze.
In primo piano sulla copertina del 19 aprile Numero 2010 dell'edizione internazionale della rivista Angewandte Chemie , questa molecola può essere utile come strumento di laboratorio per controllare piccole reazioni in provetta, e ha il potenziale per essere sviluppato come base di una nuova tecnologia in grado di rilevare i metalli in modo sensibile, tossine, e altri inquinanti nell'aria, acqua, o suolo.
La molecola è chiamata "ouroborand" dal mitico Ouroboros ("mangiatore di coda" in greco) - una creatura simile a una lucertola che si ingoia dalla testa alla coda. Nella mitologia, il ciclico Ouroboros è sempre raffigurato con la coda in bocca e questo è solitamente preso come simbolo di eternità. Nel laboratorio di Scripps Research dove è stato inventato, la molecola di ouroborand alternativamente ingoia o espelle la coda, come un interruttore che si accende o si spegne quando rileva i metalli.
Questa commutazione è possibile perché la molecola ha una testa a forma di coppa a un'estremità e una coda all'altra. La coda può arricciarsi e tappare la tazza, proprio come la lucertola che ingoia la propria coda.
"Quando non sono presenti metalli, la coda della molecola è trattenuta all'interno della sua cavità all'altra estremità, "dice Giulio Rebek, dottorato di ricerca, che è il direttore dello Skaggs Institute for Chemical Biology presso Scripps Research.
In presenza di zinco o altri ioni metallici, la parte della molecola che collega la testa e la coda si arriccia attorno agli ioni metallici e separa la testa e la coda, aprendo la molecola, dice Rebecca. Rimuovere il metallo, e la coda si sposterà di nuovo per tappare l'altra estremità della molecola.
Quando Rebek e il suo collega postdottorato Fabien Durola hanno sintetizzato la molecola e hanno deciso di chiamarla ouroborand, hanno fatto una sorta di ritorno ai sogni di chimici e alchimisti molto tempo fa. Nel Medioevo e nel Rinascimento, il mitico Ouroboros era un simbolo usato nell'alchimia, l'antica pratica che è stata un precursore della chimica moderna.
Lo spirito di questo simbolo in seguito è stato riportato brevemente anche nella chimica moderna. Più di un secolo fa, il famoso chimico tedesco August Kekule fece un sogno su un serpente con la coda in bocca, e questo lo ispirò a proporre il giusto, struttura circolare del composto benzene, un solvente industriale comunemente usato.
