Il valore economico degli insetti impollinatori è stato di 34 miliardi di dollari negli Stati Uniti nel 2012, molto più alto di quanto si pensasse in precedenza, secondo i ricercatori dell'Università di Pittsburgh e della Penn State University. Il team ha anche scoperto che le aree economicamente più dipendenti dagli insetti impollinatori sono le stesse aree in cui l'habitat degli impollinatori e la qualità del foraggio sono scadenti.

"Gli impollinatori come le api svolgono un ruolo estremamente importante in agricoltura, " ha spiegato l'autore senior Vikas Khanna, Wellington C. Carl Faculty Fellow e professore associato di ingegneria civile e ambientale presso la Swanson School of Engineering di Pitt. "Gli insetti che impollinano le colture degli agricoltori sono alla base della biodiversità e della funzione del nostro ecosistema, nutrizione umana, e anche il benessere economico".

Ma alcune di quelle piccole api indaffarate sono destinate alla crisi:un terzo delle colonie di api da miele gestite muore ogni inverno negli Stati Uniti, e anche le popolazioni di molte specie di impollinatori selvatici stanno mostrando un declino.

Utilizzando i dati disponibili pubblicamente sui prezzi e sulla produzione e gli studi esistenti sul campo dell'impollinazione, il team ha determinato la dipendenza economica delle colture statunitensi dai servizi di impollinazione degli insetti a livello di contea, così come le aree in cui è stato ridotto l'habitat per gli impollinatori selvatici. Una scoperta chiave è che il valore economico che dipende dall'impollinazione degli insetti è stato di 34 miliardi di dollari nel 2012, molto più alto di quanto si pensasse. Il team ha esaminato il 2012 perché era l'anno più recente per il quale erano disponibili dati.

"Il valore degli insetti come parte della nostra economia è evidente se si guarda alla connessione consolidata tra agricoltura e apicoltura. Gli agricoltori a volte acquistano o affittano colonie di api per aiutare a impollinare i loro raccolti quando non ci sono abbastanza api selvatiche nella zona , " ha detto Khanna. "Abbiamo scoperto che alcune delle aree economicamente più dipendenti dagli insetti impollinatori sono le stesse aree in cui l'habitat degli impollinatori e la qualità del foraggio sono scadenti".

I ricercatori hanno scoperto che il 20% delle contee degli Stati Uniti produce l'80% del valore economico totale che può essere attribuito agli impollinatori selvatici e gestiti. I loro risultati informeranno gli sforzi di conservazione e garantiranno la produzione sostenibile di colture chiave.

Hanno anche identificato le aree chiave che producono colture di valore economico e nutrizionale e sono altamente dipendenti dagli impollinatori, aree che sono a rischio se le popolazioni di impollinatori selvatici continuano a diminuire. Sovrapponendo le mappe dell'abbondanza prevista di api selvatiche, i ricercatori hanno potuto identificare le aree in cui vi era un'elevata dipendenza economica dagli impollinatori ma una bassa abbondanza prevista di impollinatori.

La ricerca suggerisce la necessità per gli agricoltori di mitigare la diminuzione delle popolazioni di api fornendo un habitat più adatto per far prosperare gli insetti.

"Il nostro studio mostra la crescente importanza degli impollinatori per supportare i sistemi agricoli statunitensi, in particolare per gli alimenti che sono vitali per diete sane, come frutti, verdure e noci, "dice Christina Grozinger, Publius Vergilius Maro Professore di Entomologia e direttore del Center for Pollinator Research presso la Penn State.

"Questa mappa dettagliata delle esigenze di impollinazione e dei deficit di impollinatori aiuta a identificare le regioni in cui potrebbero essere fornite risorse per migliorare l'habitat degli impollinatori, così come altre regioni in cui le pratiche locali di uso del suolo stanno sostenendo sia l'agricoltura che le popolazioni sane di impollinatori. Quei luoghi potrebbero servire come modelli per l'agricoltura sostenibile e le pratiche di conservazione degli impollinatori".